Palazzo Corvaja : le palais médiéval de Taormine

Synthèse architecturale et allure extérieure

Trônant sur la piazza Santa Caterina, à l'orée du Corso Umberto, le Palazzo Corvaja est l'un des repères civiques les plus emblématiques de Taormine. Flanqué de l'église baroque Sainte-Catherine d'Alexandrie et adossé aux vestiges de l'odéon romain, cet ensemble feuillette plusieurs siècles d'architecture. Son cœur originel ? Une tour défensive cubique arabe, érigée entre le Xe et le XIe siècle, remaniée par les Normands puis enrichie d'ajouts gothiques catalans aux XIVe et XVe siècles.

À l'extérieur, le bâtiment arbore des créneaux en couronnement et d'élégantes fenêtres géminées gothiques (bifore), portées par de fines colonnettes. Sa signature visuelle réside dans son appareil bichrome, qui marie la roche volcanique sombre et poreuse de l'Etna à la douceur immaculée du calcaire de Taormine et de la pierre de Syracuse. Ce jeu de contrastes habille les arcs, les frises et les linteaux ouvragés, dont certains portent encore des maximes morales gravées en latin, comme « ESTO MICHI... ».

Histoire : de la forteresse arabe au parlement sicilien

Les origines du lieu remontent à l'époque de la domination arabe en Sicile, lorsqu'une tour fortifiée fut dressée sur les ruines d'un ancien forum romain. Une vieille tradition locale veut que les proportions de cette tour cubique s'inspirent de la Kaaba de La Mecque, même si aucune archive ne vient étayer cette belle légende.

À la fin du XIIIe et au cours du XIVe siècle, l'édifice s'agrandit d'une aile gauche pour accueillir la famille espagnole des Termes, investie de la charge de grands justiciers royaux (Maestro Giustiziere). Mais le palais entre véritablement dans l'Histoire en 1411 : la reine Blanche de Navarre, alors régente de Sicile, y convoque une session mémorable du Parlement sicilien dans la grande salle de l'aile droite, tout juste achevée, afin de trancher une crise de succession royale. Un événement politique majeur qui vaut encore au lieu ses désignations historiques de Palazzo del Parlamento et de Palazzo della Regina Bianca.

La noble famille Corvaja fait l'acquisition de la demeure en 1538 et en reste propriétaire jusqu'en 1945. Après des années d'abandon et des déchirements successoraux durant la Seconde Guerre mondiale, la municipalité de Taormine exproprie les lieux en 1945 et confie à l'architecte napolitain Armando Dillon le soin de mener une vaste restauration, achevée en 1948.

Cour intérieure et bas-reliefs de la Genèse

Derrière ses allures de forteresse, le Palazzo Corvaja abrite une cour pavée intimiste, véritable sas de tranquillité face au tumulte des ruelles piétonnes. Là, un escalier en pierre à ciel ouvert, datant du XIIIe siècle, grimpe vers un palier et un balcon sculpté au premier étage.

Le garde-corps de cette terrasse extérieure dévoile trois panneaux en haut-relief, taillés dans la pierre claire de Syracuse. Ils mettent en scène des épisodes du livre de la Genèse : la création d'Ève, le péché originel au pied de l'arbre interdit et l'expulsion d'Adam et Ève du jardin d'Éden.

Rôle actuel et collections du musée

Aujourd'hui, le Palazzo Corvaja s'affirme comme un espace civique et culturel public incontournable, à deux pas de la Porta Messina historique. Son rez-de-chaussée héberge l'office de tourisme de la ville (Azienda Autonoma Soggiorno e Turismo).

L'étage supérieur accueille quant à lui un espace d'exposition et le musée des Arts et Traditions populaires (Museo di Arte e Tradizioni Popolari). On y découvre une belle collection d'art populaire sicilien : céramiques d'époque, charrettes traditionnelles peintes, artisanat régional et les incontournables marionnettes siciliennes (pupi).