Collégiale et grotte Saint-Paul à Rabat

Architecture baroque et façade unifiée

L'église collégiale et proto-paroissiale Saint-Paul (Il-Bażilika Kolleġġjata u Proto-Parrokkjali ta' San Pawl) est un monument du haut baroque maltais situé à Rabat, à Malte. Édifiée en calcaire à globigérine local, la structure actuelle a été commandée pour remplacer un sanctuaire plus modeste achevé en 1578. La noble Guzmana Navarra finança ce chantier monumental, inauguré en 1653 sous la houlette de Francesco Buonamici, architecte et ingénieur militaire italien. L'architecte maltais Lorenzo Gafà prit ensuite la relève, menant l'essentiel de la construction à son terme en 1683. L'église fut officiellement consacrée le 21 septembre 1726, avant d'être élevée au rang de basilique mineure en 2020.

L'un des plus beaux coups de maître architecturaux de Buonamici et Gafà réside dans sa façade extérieure unifiée. Afin de préserver l'harmonie visuelle depuis la Pjazza San Pawl, les architectes ont intégré trois portails en pierre presque identiques. Loin de s'ouvrir sur une nef unique, ces trois portes ménagent un accès distinct et d'une même noblesse à trois espaces sacrés : l'église paroissiale principale, l'église attenante Saint-Publius (reconstruite en 1692 et 1726), et la descente directe vers les grottes et le cimetière souterrains.

La grotte de saint Paul et les origines antiques

La basilique s'élève sur les terres jadis occupées par l'antique Melite, la cité romaine qui englobait alors les villes actuelles de Mdina et Rabat. En 1336, l'évêque Hilarius y documente une ecclesia Sancti Pauli de crypta, attestant la présence d'un cimetière antique et d'un fossé défensif romain adjacent. Au début du XVIIe siècle, le grand maître Alof de Wignacourt établit sur le site un collège administratif de l'ordre de Saint-Jean, consolidant la tutelle des Hospitaliers sur le sanctuaire.

Selon la tradition chrétienne, l'apôtre saint Paul aurait vécu, prié et prêché dans cette cavité rocheuse naturelle durant les trois mois qui ont suivi son naufrage à Malte, en l'an 60. En 1748, le grand maître Manuel Pinto da Fonseca fit don d'une statue de saint Paul en marbre blanc, qui demeure la pièce maîtresse de la caverne. À l'époque contemporaine, la grotte est devenue un haut lieu de pèlerinage, honorée par les visites des papes Jean-Paul II en 1990 et 2001, Benoît XVI en 2010 et François en 2022.

Catacombes souterraines et abris antiaériens

L'ensemble architectural s'enfonce bien sous le niveau des rues de Rabat, reliant le sanctuaire paulinien à de vastes galeries taillées dans la roche. Pénétrer dans les lieux offre un saisissant contraste sensoriel : on passe du parvis de pierre blanchi par le soleil de la Pjazza San Pawl aux voûtes altières et dorées d'une nef baroque, pour s'enfoncer ensuite dans la pénombre fraîche et humide du socle rocheux.

Sous la basilique, les visiteurs accèdent à des catacombes paléochrétiennes abritant des chambres funéraires primitives directement sculptées dans la roche. Relié à ces couloirs antiques, un vaste réseau souterrain d'abris antiaériens de la Seconde Guerre mondiale serpente sous terre, creusé à même la pierre pour abriter la population locale des bombardements aériens.

Vie paroissiale et cadre extra-muros

Bien que fréquemment incluse dans les circuits explorant la ville voisine de Mdina, la basilique appartient pleinement à la cité extra-muros de Rabat. Durant la période arabe médiévale, l'antique Melite fut scindée entre une citadelle fortifiée (al-Madīnah) et un faubourg extérieur (rabaḍ). La collégiale s'est ainsi imposée comme le cœur spirituel et culturel pérenne de ce faubourg, installée juste au-delà du fossé défensif et de la porte principale de Mdina.

Aujourd'hui, le lieu demeure une basilique paroissiale catholique vivante, rythmée par les offices réguliers, les sacrements communautaires et les confessions. C'est également le cœur battant de la fête annuelle de saint Paul à Rabat, ponctuée de rues pavoisées, de volées de cloches, de défilés de fanfares et de processions religieuses, tout en maintenant un accès quotidien payant à la grotte, aux catacombes et aux abris antiaériens.