Palais Vilhena : le chef-d'œuvre baroque de Mdina

Le baroque français aux portes de Mdina

Immédiatement après la porte principale de Mdina, sur la place Saint-Publius, se dresse le palais Vilhena, également connu sous le nom de Palazzo Vilhena ou palais magistral. Commandé vers 1724 et érigé entre 1726 et 1728, il fut bâti pour António Manoel de Vilhena, le grand maître portugais de l'ordre de Saint-Jean.

C'est l'architecte et ingénieur militaire français Charles François de Mondion qui en imagine les plans. Loin du baroque italien qui régnait alors en maître à La Valette, Mondion impose une esthétique typiquement parisienne. Le palais déploie une imposante façade dotée d'un portail monumental surmonté des armoiries de Vilhena, qui ouvre sur une cour fermée rythmée par des pilastres classiques et de chauds murs en calcaire à globigérine.

Du conseil médiéval à l'autorité magistrale

Ce chantier s'inscrivait dans un vaste élan de renaissance après le séisme de 1693 en Sicile, qui avait lourdement frappé Mdina. Le grand maître Vilhena tenait à transformer cette vieille cité fortifiée en un véritable joyau baroque.

Le palais fut érigé pile à l'emplacement de l'Università médiévale, l'ancien siège administratif du conseil municipal de Mdina. Raser les quartiers de l'assemblée locale pour planter à la place une écrasante demeure magistrale était une démonstration de force calculée, une façon limpide pour l'Ordre d'assoir sa souveraineté face à la noblesse maltaise. L'édifice servait à la fois de résidence officielle au grand maître dans l'ancienne capitale et de palais de justice, sous le nom de Palazzo Pretorio.

Des hôpitaux britanniques à la métamorphose en musée

Aux XIXe et XXe siècles, sous tutelle britannique, le palais enchaîne les reconversions médicales. Hôpital de fortune lors de l'épidémie de choléra de 1837, sanatorium militaire britannique en 1860, puis hôpital Connaught pour soigner les malades de la tuberculose, il ne fermera ses portes qu'en janvier 1956.

Ébréché par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale, le site fit l'objet d'importantes restaurations. Le 22 juin 1973, il rouvrit officiellement ses portes au public pour accueillir le Musée national d'histoire naturelle de Malte. Géré par Heritage Malta, l'établissement dévoile de riches collections de géologie, de paléontologie et de biologie, rassemblant minéraux, fossiles et spécimens de la faune, de la flore et de la vie marine régionales. Ses salons d'apparat et sa cour intérieure accueillent également des expositions temporaires et des événements culturels.

Curiosités architecturales et le casse de 2004

Les fondations du bâtiment conservent encore des traces bien vivantes de son passé judiciaire, notamment les anciennes cellules de détention souterraines du tribunal. Sur la façade latérale extérieure, face au Xara Palace, un relief sculpté dans la pierre figure Dame Justice sans son bandeau habituel, une allégorie insolite pour rappeler que le pouvoir judiciaire local voyait tout et savait tout.

Le Palazzo Vilhena a aussi été le théâtre d'un cambriolage digne d'un polar. Le 18 mai 2004, un fragment de roche lunaire rapporté par la mission Apollo 17, offert au peuple maltais par les États-Unis et estimé à environ 5 millions de dollars, s'est volatilisé de sa vitrine. La précieuse relique spatiale n'a jamais été retrouvée.