Palazz ta' Santa Sofia : la plus ancienne maison de Mdina

La plus ancienne demeure de Mdina

Planté sur Triq Villegaignon, juste en face de la cathédrale Saint-Paul, le Palazz ta' Santa Sofia s'enorgueillit d'un titre singulier : c'est la plus ancienne demeure privée datable de Mdina, et l'un des plus vénérables édifices encore debout sur l'archipel maltais. Tandis que le reste de la cité cédait aux fastes baroques après le séisme dévastateur qui a secoué la Sicile en 1693, ce fier bâtiment a traversé les siècles. Un miraculé de l'époque médiévale, bien avant l'arrivée des chevaliers de l'Ordre.

Ici, rien n'est laissé aux conjectures, la pierre parle d'elle-même. Une inscription gravée directement sur la moulure d'une fenêtre du rez-de-chaussée fait remonter l'édifice à l'an 1233 très exactement.

Sept siècles de grand écart architectural

Sous ses airs de façade médiévale parfaitement homogène, le Palazz ta' Santa Sofia dissimule un vertigineux anachronisme : plus de sept cents ans séparent le bas du haut. Cette demeure sur deux niveaux est un hybride architectural fascinant. Le rez-de-chaussée remonte au XIIIe siècle, en pur style siculo-normand, tandis que le premier étage n'a été érigé qu'en 1938, ou peu après.

Cette greffe du XXe siècle a été dessinée dans un style néogothique pour se fondre à la perfection dans le décor médiéval. Fenêtres à meneaux (les fameuses bifore) et corniche dentelée s'inspirent directement des grandes résidences maltaises de la fin du Moyen Âge, à l'image du Palazzo Falson tout proche.

Un bandeau sculpté à mi-hauteur marque nettement la rupture entre ces deux mondes. Cette double frise en relief de billes et de losanges (palline losanghe) s'inspire tout droit de l'architecture médiévale sicilienne, notamment du Palazzo Montalto de Syracuse. En dessous, le calcaire à globigérine dorée est massif, brut, patiné par les siècles. Au-dessus, la pierre taillée au XXe siècle révèle des arêtes nettement plus nettes, presque trop régulières. Pour couronner le tout, des écussons sculptés dans la pierre rappellent fièrement la lignée de la famille Santa Sofia.

De la maison forte au pensionnat de religieuses

Né à une époque où Malte dépendait du royaume de Sicile sous la dynastie des Hohenstaufen, le palais n'était d'abord qu'une maison forte de plain-pied, repliée sur sa cour intérieure. On y accédait à l'origine par un passage voûté et couvert d'inspiration siculo-arabe, une siqifah. Au fil des siècles, ce passage privé a fini par être absorbé par la voirie publique pour devenir l'étroite venelle que l'on arpente aujourd'hui sous le nom de Triq Santa Sofia.

Au fil de sa longue existence, la bâtisse a endossé bien des rôles civiques. Vers la fin du XIXe et au début du XXe siècle, elle a notamment abrité une école tenue par des religieuses catholiques, avant que les travaux du milieu du siècle ne viennent lui donner sa silhouette actuelle.

Statut patrimonial et conservation

Aujourd'hui, le Palazz ta' Santa Sofia est classé monument national de premier ordre (Grade 1) et inscrit à l'inventaire national des biens culturels des îles maltaises. Propriété privée gérée par la fondation patrimoniale Fondazzjoni Patrimonju Malti, les lieux ne se visitent pas comme un musée ouvert au public au débotté. Ses intérieurs s'ouvrent uniquement pour des conférences culturelles, des réceptions privées et quelques rares événements d'exception. Dehors, sa façade demeure l'une des haltes les plus saisissantes de la promenade piétonne reliant la porte de Mdina à la place du Bastion.