Palazzo Falson : la maison-musée médiévale de Mdina

Un rescapé médiéval à Mdina

Planté le long de Villegaignon Street, à deux pas de la place du Bastion, le Palazzo Falson est un miraculé : une rare demeure civile rescapée de l'époque médiévale maltaise. Alors qu'une grande partie de Mdina fut reconstruite dans un style baroque opulent après le séisme dévastateur de 1693 en Sicile, le Palazzo Falson a traversé les siècles quasiment indemne. C'est aujourd'hui le deuxième plus ancien édifice encore debout dans la vieille cité fortifiée, les premiers murs de son rez-de-chaussée remontant aux alentours de 1240.

Le bâtiment arbore les styles vernaculaires siculo-normand et siculo-renaissance, caractéristiques des demeures aristocratiques maltaises de l'époque. Sa façade en calcaire dévoile à l'étage des fenêtres géminées mauresques à meneaux (bifora) et un bandeau d'étage singulier à double dentelure. Passé le porche, la rumeur de la rue et la chaleur s'effacent pour laisser place à une cour intérieure fraîche et ombragée, organisée autour d'une fontaine en pierre sculptée.

Des siècles d'histoire noble

Le Palazzo Falson repose sur le site de « La Rocca », un bastion défensif de la période arabe érigé entre 870 et 1091. Au fil du Moyen Âge et de l'époque moderne, la propriété a connu plusieurs agrandissements, notamment d'importantes modifications structurelles vers 1495 et l'élévation d'un second étage au XVIe siècle par la noble famille Falsone, dont faisaient partie Ambrosio et le vice-amiral Michele de Falsone.

En 1574, la demeure est plongée dans la tourmente religieuse quand son propriétaire, Matteo Falson, s'enfuit en Sicile pour échapper aux accusations de luthéranisme portées par l'Inquisition romaine. La propriété est alors confisquée et partagée entre le grand maître, l'évêque et l'inquisiteur. Au fil des siècles, elle change de nom à plusieurs reprises, devenant tour à tour le Palazzo Cumbo-Navarra ou la Casa dei Castelletti.

L'héritage et les collections de Gollcher

Le palais prend son allure contemporaine au XXe siècle sous l'impulsion du capitaine Olof Frederick Gollcher, OBE (1889-1962), artiste suédo-maltais, officier de l'armée britannique et grand collectionneur d'antiquités. Gollcher acquiert la propriété par étapes, en 1927 puis en 1938, et la surnomme « The Norman House ». Il transforme la demeure en un véritable sanctuaire culturel personnel, rassemblant plus de 40 collections distinctes.

Gollcher y apporte aussi ses propres modifications architecturales historicistes, intégrant des détails néo-médiévaux et Renaissance. Parmi ces ajouts, on compte un escalier extérieur en pierre dans la cour, une fausse fontaine siculo-normande et une cheminée intérieure sculptée de la date « 1531 ».

Horlogerie rare et galions cachés

Parmi les pièces d'arts décoratifs du musée, deux curiosités se distinguent par leur rareté historique. La première est une montre de poche à 10 heures, fabriquée vers 1797 par Robert Robin, horloger du roi Louis XVI. Conçue durant la brève parenthèse révolutionnaire de l'heure décimale, qui divisait la journée en 10 heures de 100 minutes, elle est l'une des trois seules montres décimales connues de Robin ayant survécu jusqu'à nous.

La seconde curiosité a refait surface lors d'un grand chantier de restauration mené entre 2001 et 2007. En retirant le plâtre abîmé des murs intérieurs, les restaurateurs ont découvert des graffitis maritimes du XVe siècle gravés à même les blocs de calcaire : de délicats dessins de galions de l'époque, esquissés par les premiers occupants des lieux.

Visiter la maison-musée du Palazzo Falson

À la mort de Gollcher en 1962, son testament donne naissance à The Captain O. F. Gollcher OBE Art and Archaeological Foundation. Aujourd'hui, la demeure abrite la maison-musée du Palazzo Falson, gérée par la Fondazzjoni Patrimonju Malti.

Le musée compte 17 salles d'exposition entièrement meublées, où sont présentées les collections de Gollcher : armes, armures, argenterie, manuscrits rares, tapis d'Orient, céramiques et beaux-arts. En plus des espaces d'exposition permanente, le Palazzo Falson abrite des salles de recherche pour les archives, des ateliers pédagogiques et des expositions temporaires, sans oublier un café sur le toit, le Gustav Café, qui surplombe les toits de Mdina.