Cathédrale Saint-Paul de Mdina : histoire et architecture

La cathédrale métropolitaine Saint-Paul trône en majesté au cœur de la cité fortifiée de Mdina. Église mère et siège épiscopal de l'archidiocèse catholique de Malte, un statut qu'elle partage à égalité avec la co-cathédrale Saint-Jean de La Valette, l'édifice est classé monument historique de premier ordre. Bâtie entre 1696 et 1702 d'après les dessins du célèbre architecte maltais Lorenzo Gafà, elle incarne l'apogée du baroque maltais.

Origines et reconstruction après le séisme

Selon la tradition chrétienne, la cathédrale s'élève à l'endroit précis où le gouverneur romain Publius aurait accueilli l'apôtre Paul en l'an 60, après son naufrage sur l'île. Une cathédrale médiévale siculo-normande occupa les lieux pendant des siècles, jusqu'au violent séisme de janvier 1693 qui ébranla les remparts de Mdina et fit s'effondrer la nef et les clochers.

Tout juste achevés entre 1679 et 1682 par Lorenzo Gafà, le chœur baroque et la sacristie survécurent intacts à la catastrophe. Gafà intégra directement ces éléments préservés dans son grand plan de reconstruction. Pour déployer toute l'envergure de la nouvelle façade, on rasa les masures médiévales et les ruelles étroites qui encombraient les abords, laissant place à la place Saint-Paul. Située sur Villegaignon Street, entre la porte principale de Mdina et le belvédère du bastion, cette vaste esplanade marqua la métamorphose de la forteresse médiévale en prestigieuse vitrine épiscopale.

Trésors d'architecture et curiosités du clocher

Bâtie dans un calcaire à globigérine aux reflets dorés, la cathédrale est couronnée d'un dôme baroque octogonal d'un rouge profond, posé sur un tambour orné de volutes sculptées. Deux clochers carrés encadrent la façade, leurs flèches étant coiffées d'amortissements en pierre figurant des serpents et des flammes, évocation iconographique du passage biblique où Paul sort indemne d'une morsure de vipère.

Les tours arborent également deux cadrans d'horloge distincts, à l'origine d'une savoureuse légende locale. La tradition prétend que ce décalage visait à tromper le diable pour l'empêcher de perturber les offices sacrés. En réalité, le cadran de droite donne bien l'heure et sonne chaque quart d'heure, tandis que celui de gauche indique le mois et le jour.

Richesses intérieures préservées

La cathédrale renferme de précieux éléments antérieurs au séisme, sauvés des décombres puis réinstallés avec soin. Parmi eux se distingue la fresque d'abside de Mattia Preti, La Conversion de saint Paul, accompagnée de stalles en bois de la fin du Moyen Âge, d'une madone toscane du XVe siècle et de fonts baptismaux de la même époque.

Le sol de la nef déploie une mosaïque spectaculaire de pierres tombales en marbre polychrome. Servant de caveaux aux membres du clergé et à la noblesse, ces dalles fourmillent de détails somptueux, entre armoiries héraldiques, sabliers ailés et motifs macabres.

Informations pratiques et consignes de visite

La cathédrale Saint-Paul demeure une paroisse catholique en activité, rythmée par les messes quotidiennes, les confessions et de grandes célébrations annuelles, comme la fête de la conversion de saint Paul en janvier ou celle des saints Pierre et Paul en juin.

L'édifice est ouvert aux visiteurs du lundi au samedi, avec des horaires restreints le dimanche après-midi. L'entrée s'effectue via un billet combiné incluant l'accès au musée de la cathédrale adjacent. Une tenue correcte est exigée, couvrant les épaules et les genoux. À l'intérieur, les photos avec flash sont interdites, et les talons aiguilles sont formellement proscrits afin de protéger la marqueterie délicate du pavement en marbre.