Forteresse de San Giovanni : la citadelle historique de Kotor

Juchée sur le mont San Giovanni, à environ 280 mètres au-dessus de Kotor, la forteresse de San Giovanni couronne de manière impressionnante les vastes fortifications de la ville. Bien qu'elle semble imprenable, son histoire révèle une réalité plus complexe : la forteresse et ses remparts ont été pris à au moins 14 reprises, notamment par les Ottomans et les Britanniques. Ce passé riche est gravé dans la pierre même de la forteresse, qui offre des vues panoramiques sur les bouches de Kotor et la vieille ville en contrebas, protégée par l'UNESCO.

Un millénaire d'histoire militaire

Les premières fortifications sur cette crête stratégique remontent aux Illyriens, aux alentours de 100 av. J.-C. Une reconstruction d'envergure a eu lieu au VIe siècle sous l'empereur byzantin Justinien Ier, qui a mis en place les structures défensives fondamentales. La période la plus marquante a débuté avec l'instauration de la domination vénitienne en 1420. Pendant près de quatre siècles, jusqu'en 1797, les Vénitiens ont considérablement agrandi et renforcé la forteresse, créant la plupart des structures visibles aujourd'hui, principalement pour contrer la menace persistante des sièges ottomans.

Malgré ces améliorations, la forteresse est tombée aux mains des forces ottomanes à deux reprises aux XVIe et XVIIe siècles. Les tumultueuses guerres napoléoniennes ont vu la forteresse changer de mains à de multiples reprises : elle est passée à l'Empire français, a été occupée par les troupes russes de l'amiral Dmitri Seniavine, puis capturée par les Britanniques en 1814, avant d'être rendue à l'Autriche en 1815.

Après la Première Guerre mondiale, les fortifications ont été abandonnées par les Autrichiens. Elles ont ensuite été occupées par les forces de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale jusqu'à la libération de la ville le 21 novembre 1944, une date commémorée par une inscription au-dessus de la Porte de la Mer, attribuée au maréchal Tito. Un violent séisme en 1979 a causé d'importants dégâts, entraînant l'inscription de la région sur la liste du patrimoine mondial en péril de l'UNESCO jusqu'en 2003.

Une superposition d'architectures à travers le temps

La forteresse est une mosaïque d'architecture militaire, témoignant des influences de ses occupants illyriens, byzantins, vénitiens et autrichiens. Les remparts de pierre, polis par endroits par d'innombrables mains, embaument la sauge et le thym sauvages qui poussent dans les fissures du calcaire. Pendant la Première Guerre mondiale, les soldats autrichiens ont ajouté deux positions d'infanterie en béton sur le toit du fort pour renforcer la défense contre les tirs d'artillerie provenant du mont Lovćen.

Ce réseau défensif s'étend jusqu'au cœur de la ville. Le réseau labyrinthique de ruelles étroites et sinueuses de la vieille ville de Kotor a été intentionnellement conçu pour dérouter les envahisseurs potentiels, tandis que de nombreux bâtiments abritent des cours et des passages secrets qui servaient de voies d'évacuation stratégiques lors des attaques.

La forteresse aujourd'hui

Aujourd'hui, la forteresse de San Giovanni est une attraction touristique majeure, bien qu'elle soit partiellement en ruine, affectée par les tremblements de terre passés et la végétation envahissante. L'attrait principal est la randonnée ardue mais gratifiante jusqu'au sommet, qui implique de gravir entre 1 350 et 1 500 marches. En chemin, l'église Notre-Dame-du-Remède, construite en 1518, constitue un point de repère et une halte appréciée.

En haute saison, l'entrée est payante à certains points d'accès dans la vieille ville, mais l'accès est gratuit pour les citoyens monténégrins. Il n'y a pas d'installations publiques comme des toilettes ou des vendeurs de nourriture au sommet. Pour ceux qui cherchent un itinéraire alternatif, un sentier plus long et gratuit, connu sous le nom d'échelle de Kotor, part des portes nord de la ville et mène également à la forteresse.