Nouvelle cathédrale de Coimbra : histoire et architecture

Prenez le temps d'admirer l'imposante façade du XVIIe siècle de la nouvelle cathédrale de Coimbra, remarquable alliance d'éléments maniéristes et baroques. Dominant la limite nord du Largo da Sé Nova dans l'Alta de Coimbra, la nouvelle cathédrale (Sé Nova de Coimbra) offre un contrepoint spacieux et moderne à l'ancienne cathédrale médiévale aux allures de forteresse.

Une fondation jésuite

Le chantier débute en 1598 avec l'église du collège de Jésus. Conçue en grande partie par l'architecte Baltazar Álvares, elle est consacrée en 1640. La Compagnie de Jésus avait établi son premier collège portugais à Coimbra dans les années 1540. L'établissement était destiné à former des érudits en théologie, parmi lesquels le célèbre orateur, le père António Vieira, ainsi que des missionnaires envoyés aux quatre coins de l'Empire portugais, du Brésil à l'Afrique et l'Asie.

Le plan architectural de l'église jésuite de Coimbra fit école. Il servit de modèle direct pour les églises coloniales édifiées au XVIIe siècle dans tout l'Empire portugais, notamment la basilique cathédrale de Salvador de Bahia, au Brésil.

L'expulsion et une nouvelle cathédrale

En 1759, le Premier ministre Sebastião José de Carvalho e Melo, plus connu sous le nom de marquis de Pombal, bannit l'ordre des Jésuites du Portugal et confisque leurs biens. La monumentale église se retrouve alors désertée. En 1772, jugeant l'ancienne cathédrale du XIIe siècle (Sé Velha) trop étroite, sombre et humide, le diocèse y transfère officiellement son siège, rebaptisant l'édifice Sé Nova.

Durant cette transition, plusieurs éléments majeurs du mobilier intérieur sont déménagés de l'ancienne cathédrale vers le nouveau site. Parmi ces trésors figurent des stalles de chœur en bois du XVIIe siècle et de somptueux fonts baptismaux manuélins du XVIe siècle sculptés par Pêro et Filipe Henriques. Parallèlement, les réformes pombalines de l'enseignement attribuent les bâtiments collégiaux adjacents à l'université de Coimbra pour y installer des laboratoires scientifiques modernes.

Contrastes architecturaux

L'extérieur de la cathédrale se distingue par un contraste architectural saisissant sur deux niveaux. La partie inférieure de la façade affiche la rigueur géométrique et plane de la taille de pierre maniériste. Le registre supérieur, achevé plus tard au XVIIIe siècle, déploie quant à lui des ornements baroques dynamiques et tout en volutes.

À l'intérieur, l'espace s'ouvre sur une vaste nef unique couverte d'une imposante voûte en berceau de pierre. Des chapelles latérales mènent à la croisée du transept, coiffée d'une coupole lumineuse. Le transept et le chœur principal sont richement ornés d'immenses boiseries sculptées et dorées des XVIIe et XVIIIe siècles (talha dourada), emblématiques du style national portugais.

Héritage durable et rites universitaires

Curieusement, malgré l'expulsion forcée des Jésuites par l'État, les niches de la façade abritent toujours les statues de quatre figures majeures de l'ordre : Ignace de Loyola, François Xavier, François de Borgia et Louis de Gonzague.

Aujourd'hui, l'édifice est toujours une cathédrale catholique en activité, accueillant messes régulières et cérémonies épiscopales. Inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO au titre de « l'Université de Coimbra, Alta et Sofia », la cathédrale est aussi profondément liée aux traditions estudiantines locales. Elle sert de cadre aux grands rituels des étudiants de l'université de Coimbra, en particulier la solennelle Bênção das Pastas (la bénédiction des cartables) lors des festivités annuelles de la Queima das Fitas.