Praça da República : le repaire historique des étudiants de Coimbra

Épicentre incontesté de l'effervescence universitaire de Coimbra, la Praça da República fut aussi le théâtre historique de grandes révoltes étudiantes. Véritable trait d'union urbain, elle relie le monumental cœur académique perché sur la colline, l'Alta, aux avenues résidentielles et aux artères commerçantes du XIXe siècle en contrebas, dans la Baixa.

Le cœur battant de la vie étudiante et nocturne

Habitants et étudiants l'appellent tout simplement « A Praça ». Ce carrefour à ciel ouvert vit jour et nuit au rythme des rencontres et de la vie nocturne locale. La coutume étudiante veut que les convívios, ces retrouvailles festives du soir, débutent tout naturellement sur la place vers 23 heures, avant d'essaimer vers les bars voisins et les célèbres repúblicas, les résidences étudiantes communautaires de la ville.

Le paysage sonore y mêle en permanence l'entrechoc des verres de bière et des couverts sur les terrasses en métal, comme celle du Café Cartola, aux éclats de voix et aux accords de guitare acoustique. Tout au long de l'année universitaire, la place sert également de décor à ciel ouvert pour les rites d'initiation estudiantins, les fameuses praxes.

Histoire et esprit de résistance

Aménagée lors de l'expansion urbaine du XIXe siècle sur les anciens domaines agricoles du monastère de Santa Cruz, elle s'appelait à l'origine Praça D. Luís. Elle fut rebaptisée au lendemain de la proclamation de la Première République portugaise, le 5 octobre 1910.

Sous la dictature de l'Estado Novo, la place et les logements étudiants alentour se muent en haut lieu de dissidence intellectuelle. Une effervescence qui culminera lors de la crise académique de 1969, quand les étudiants occupèrent les lieux pour défier la répression du régime.

Curiosités architecturales et topographiques

Le sol est recouvert du pavage traditionnel noir et blanc en mosaïque de pierre, la célèbre calçada portuguesa. Tout autour s'élèvent des immeubles aux façades historicistes de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, côtoyant des constructions modernistes des années 1950 et 1960.

Un détail topographique surprenant se cache à la lisière du parc voisin de Santa Cruz, aussi appelé Jardim da Sereia. Des travaux modernes de nivellement de la chaussée ont surélevé le niveau de la place, engloutissant sous la voirie les 13 marches d'origine qui menaient autrefois à l'entrée monumentale du jardin, érigée au XVIIIe siècle. Aujourd'hui encore, la base des pavillons qui encadrent la grille demeure en partie enterrée sous le niveau de la rue.

Foyers culturels

La Praça da República abrite des institutions majeures de la ville, à commencer par l'Associação Académica de Coimbra (l'association des étudiants) et le Teatro Académico de Gil Vicente (TAGV). Conçu par les architectes Alberto José Pessoa et João Abel Manta, ce théâtre moderniste a ouvert ses portes en 1961. Avec une programmation active tout au long de l'année mêlant représentations théâtrales, danse et projections de cinéma, le complexe ancre définitivement la place comme un pôle culturel incontournable, bien au-delà de la cour historique de l'université.