Place principale de Bratislava : ancien hôtel de ville et fontaine Roland

Le cœur historique de Presbourg

Hlavné námestie, ou la place Principale, forme le cœur historique et civique de la vieille ville de Bratislava. Mentionnée pour la première fois au XIVe siècle comme place de marché médiévale (Forum), cette esplanade pavée a longtemps fait office de centre commercial, administratif et judiciaire de la cité, historiquement connue sous le nom de Presbourg.

Entre 1563 et 1830, Bratislava est la capitale des couronnements du royaume de Hongrie. Après la cérémonie d'investiture en la cathédrale Saint-Martin, les souverains fraîchement couronnés traversaient la place en procession pour y prêter serment devant le peuple et saluer les assemblées de bourgeois. Aujourd'hui, de petites couronnes en laiton scellées à même les pavés retracent cette voie royale historique, reliant la cathédrale Saint-Martin à la porte Saint-Michel.

L'ancien hôtel de ville et ses cicatrices

Dominant le flanc est de la place, l'ancien hôtel de ville (Stará radnica) forme le plus ancien complexe municipal de Slovaquie. L'édifice est né de la réunion progressive de maisons bourgeoises médiévales mitoyennes, dont la demeure fortifiée du maire Jacobus au XIVe siècle. Fortement ébranlé par un séisme en 1599, l'ensemble a fait l'objet d'une vaste reconstruction Renaissance, qui a donné naissance à l'actuelle tour de l'horloge, à la croisée du gothique et du baroque.

Les murs extérieurs du complexe portent encore les stigmates des tourments de Bratislava. Tout en haut de la façade de la tour, juste à gauche d'une baie gothique, un authentique boulet de canon en fer reste fiché dans la maçonnerie, vestige indélébile du bombardement mené en 1809 par l'artillerie napoléonienne depuis l'autre rive du Danube. Près des fondations du bâtiment, une plaque de métal gravée indique le niveau atteint lors de la crue historique du Danube en février 1850. Plus haut sur la façade, une fresque énigmatique a survécu : la légende locale prétend que le diable en personne l'aurait peinte pour couvrir de honte un conseiller municipal corrompu.

Aujourd'hui, l'ancien hôtel de ville abrite le musée de la ville de Bratislava, fondé en 1868. La visite ouvre l'accès aux salles de conseil historiques, aux cachots souterrains et à la galerie d'observation perchée au sommet de la tour de l'horloge.

La fontaine Maximilien et la légende de Roland

Au centre de Hlavné námestie trône la fontaine Maximilien (Maximiliánova fontána), souvent appelée fontaine Roland. Sa construction fait suite à un incendie dévastateur qui éclata en pleine fête du couronnement du roi Maximilien II, en 1563. Prenant conscience qu'il fallait d'urgence un réservoir d'eau fiable au cœur du marché, le monarque ordonna l'aménagement d'un bassin public en 1572.

Sculpté par le tailleur de pierre Andreas Lutringer, ce monument Renaissance se compose d'un bassin circulaire en pierre de neuf mètres et d'un pilier central coiffé d'un chevalier debout, en armure complète. Si les archives attestent que la statue a bien été érigée en l'honneur de l'empereur Maximilien II, les bourgeois de la ville ont préféré y voir Roland, protecteur légendaire des libertés civiques et de l'autonomie municipale. La fontaine demeure le cœur battant de la place, berçant les pavés du clapotis régulier de son eau.

Architecture environnante et vie civique

Le pourtour de la place principale offre un condensé architectural de l'évolution de Presbourg, mêlant demeures gothiques, Renaissance, baroques et Art nouveau. Parmi les édifices remarquables figurent le palais néo-baroque Palugyay, le palais Art nouveau Roland et le palais Kutscherfeld, qui abrite l'ambassade de France. Côté ouest, une sculpture en bronze réalisée en 1997 par l'artiste slovaque Juraj Meliš met en scène un soldat napoléonien en bicorne, accoudé nonchalamment au dossier d'un banc public.

Au fil des soubresauts politiques, la place s'est faite le miroir de l'histoire régionale à travers ses multiples changements de nom : successivement baptisée Forum civitatis, Franz Joseph-Platz, Masarykovo námestie, Hitlerovo námestie sous la Seconde Guerre mondiale, puis Námestie 4. apríla à l'époque communiste, avant de redevenir Hlavné námestie. Aujourd'hui, cette vaste esplanade piétonne vibre toute l'année, accueillant les marchés de Noël et de Pâques de Bratislava, ses terrasses de café et une foule d'événements culturels.