Ancien théâtre national slovaque : un monument emblématique de Bratislava

Architecture néo-Renaissance sur la place Hviezdoslav

Le bâtiment historique du Théâtre national slovaque s'élève avec majesté à l'extrémité est de la place Hviezdoslav (Hviezdoslavovo námestie), au cœur de la vieille ville de Bratislava. Dressé à la lisière du dédale médiéval et de la large promenade arborée, née de la modernisation austro-hongroise au XIXe siècle, il demeure l'un des piliers architecturaux de la capitale.

Conçu dans un style éclectique néo-Renaissance par le tandem d'architectes viennois Ferdinand Fellner et Hermann Helmer, à qui l'on doit des dizaines de théâtres à travers l'Europe centrale et orientale, l'édifice est sorti de terre entre 1884 et 1886. Les travaux ont été menés par l'entrepreneur local Ignác Feigler fils, en remplacement d'un théâtre seigneurial de 1776 commandé par le comte Juraj Csáky. L'inauguration officielle s'est déroulée le 22 septembre 1886 sous le nom de Théâtre municipal de Presbourg, au rythme de l'opéra Bánk bán de Ferenc Erkel.

Détails sculptés et bustes de la façade

La façade symétrique déploie une loggia voûtée au premier étage, un balcon à balustrade richement ouvragé et des frontons classiques. Le décor sculpté met en scène un groupe en pierre représentant la muse Thalie, signé Theodor Friedl, ainsi que des putti de pierre incarnant la tragédie et la comédie, sculptés par Viktor Tilgner.

Logés dans des niches ovales sur la façade, les bustes en médaillon racontent une histoire pour le moins singulière. Au milieu des années 1930, les autorités municipales tchécoslovaques ont retiré les portraits originaux de Johann Wolfgang von Goethe, William Shakespeare, Franz Liszt, József Katona et Mihály Vörösmarty, avec l'ambition de les remplacer par des figures emblématiques de la culture tchèque et slovaque. Les nouvelles sculptures n'ayant jamais vu le jour, les niches sont restées désespérément vides pendant près de 70 ans. Ce n'est qu'en 2003 que des répliques des originaux ont repris possession des lieux, à l'exception du buste de Vörösmarty, perdu, remplacé par une effigie inédite de Wolfgang Amadeus Mozart.

La fontaine de Ganymède

Sur le parvis piéton, juste devant l'entrée principale du théâtre, trône la fontaine de Ganymède, réalisée en 1888 par le sculpteur Viktor Tilgner, enfant de Presbourg. Commandée par la Première Caisse d'épargne de Bratislava, la partie supérieure met en scène le mythe antique de Zeus qui, métamorphosé en aigle, enlève Ganymède pour l'emporter sur le mont Olympe.

Sous cette envolée mythologique, la fontaine célèbre la faune aquatique du Danube tout proche. Tilgner y a sculpté des putti brandissant quatre poissons typiques du fleuve, la carpe, le silure, le brochet et la perche, tandis que tortues, grenouilles et écrevisses en bronze animent le pourtour du bassin.

Métamorphoses culturelles et préservation

D'abord dédiée aux troupes de passage germanophones et hongroises, la salle change de vocation après la création de la Tchécoslovaquie. En 1920, le tout jeune Théâtre national slovaque y prend ses quartiers et réunit sous un même toit des compagnies professionnelles d'opéra, de ballet et d'art dramatique.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, des bombardements aériens endommagent les fondations, imposant d'importants travaux de réfection en 1949. Entre 1969 et 1972, l'architecte Rajmund Hirth orchestre une modernisation technique complète. Le chantier préserve la façade historique, le foyer et la salle de spectacle, tout en érigeant une annexe administrative et technique donnant sur la place Komenského. Cette scène reste le sanctuaire de l'opéra et du ballet du Théâtre national jusqu'en 2007, date à laquelle l'institution inaugure son nouveau complexe ultramoderne rue Pribinova, en bord de Danube.

En mai 2021, le théâtre historique a dû suspendre ses représentations en raison de la vétusté avancée de sa machinerie scénique et de ses éléments structurels. La programmation régulière se déroule désormais dans le bâtiment moderne de la rue Pribinova, en attendant que les études de conservation et les travaux de rénovation redonnent tout son lustre à ce joyau du XIXe siècle.