Cathédrale Saint-Martin : le lieu des sacres de Bratislava

Nichée sur la place Rudnayovo námestie, juste en contrebas de la colline du château, la cathédrale Saint-Martin (Katedrála svätého Martina) est la cathédrale métropolitaine de l'archidiocèse catholique de Bratislava. Bâtie sur les vestiges d'une ancienne église romane du Saint-Sauveur du XIIIe siècle et de son cimetière paroissial, cette cathédrale gothique a vu son chantier débuter au début du XIVe siècle, avant d'être officiellement consacrée en 1452. Intégrée aux remparts médiévaux de la ville, sa tour ouest fortifiée a même longtemps servi de bastion défensif.

L'ère des couronnements royaux

Après la conquête ottomane de la Hongrie centrale et la chute en 1526 de Székesfehérvár, la cité historique des sacres, Bratislava devint la capitale administrative et le refuge du royaume de Hongrie. Entre 1563 et 1830, la cathédrale Saint-Martin fit ainsi office d'église officielle du couronnement. Au fil de cette période, le sanctuaire accueillit les cérémonies de dix rois, sept reines consorts et une reine souveraine, Marie-Thérèse, couronnée ici même le 25 juin 1741.

Le premier souverain à y recevoir l'onction fut Maximilien II en 1563, et la tradition prit fin avec Ferdinand V en 1830. Aujourd'hui, l'itinéraire historique du cortège royal se devine au sol. De petites couronnes en laiton incrustées dans les pavés de la vieille ville relient la cathédrale à la place principale et à l'église des Franciscains.

Architecture gothique et flèche à la couronne

L'édifice à trois nefs s'étire sur 69,37 mètres de long, 22,85 mètres de large et culmine à 16,02 mètres sous voûte, le tout dominé par une tour de 85 mètres. En lieu et place de la traditionnelle croix chrétienne, le sommet de la flèche est coiffé d'une réplique dorée de 300 kilos de la couronne hongroise de saint Étienne, posée sur un coussin. Selon une légende locale, ce coussin serait assez vaste pour accueillir un cheval et sa calèche. En réalité, l'oreiller mesure environ 1,20 à 1,35 mètre de côté.

La tour a connu de profondes métamorphoses au fil des siècles. La foudre frappa la flèche gothique d'origine en 1760, et sa remplaçante baroque périt dans les flammes en 1835. En 1847, la tour fut reconstruite dans un style néogothique taillé pour accueillir la réplique dorée de la couronne, avant que l'intérieur ne fasse l'objet d'une vaste campagne de « régothicisation » entre 1869 et 1877.

Statuaire en plomb et cryptes souterraines

À l'intérieur de la cathédrale trône un groupe sculpté baroque du XVIIIe siècle représentant saint Martin partageant son manteau avec un mendiant, conçu par le sculpteur autrichien Georg Raphael Donner entre 1734 et 1744 pour le maître-autel d'origine. Coulée en plomb plutôt qu'en bronze ou en pierre, l'œuvre est reconnue comme la première sculpture religieuse monumentale sécularisée réalisée dans ce métal en Europe centrale.

Sous le dallage de l'église, des marches de pierre étroites et abruptes s'enfoncent jusqu'à six mètres sous terre vers des caveaux funéraires. Dans la quiétude de ces cryptes, la température chute nettement entre les rangées de dalles tombales.

Métamorphoses urbaines et vie actuelle

La cathédrale Saint-Martin marque la transition géographique entre les ruelles piétonnes du cœur médiéval, notamment les rues Kapitulská et Panská, et la montée vers le château de Bratislava. À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les urbanistes communistes rasèrent le quartier juif historique, la place Rybné et la synagogue néologue de style mauresque de 1893 afin de percer une voie rapide à quatre voies menant au pont SNP, laissant la circulation automobile vrombir au ras des murs de la cathédrale. Un mémorial de la Shoah et la silhouette tracée de l'édifice disparu occupent désormais l'espace libéré.

Aujourd'hui, la cathédrale poursuit sa mission liturgique en célébrant chaque jour des messes catholiques en slovaque et des offices dominicaux en latin. En dehors du culte, la nef, le trésor et les cryptes sont ouverts aux visiteurs. Le lieu accueille également le festival annuel des Fêtes du couronnement, qui redonne vie aux fastes royaux grâce à des reconstitutions historiques en costumes d'époque.