L'église Saint-Nicolas à Bilbao : histoire et John Adams

Une porte d'entrée historique vers le Casco Viejo

Nichée à l'extrémité nord-ouest de la vieille ville de Bilbao (le Casco Viejo), la Plazuela de San Nicolás fait office de passerelle piétonne, reliant ruelles historiques et promenade fluviale d'El Arenal. Aux XIVe et XVe siècles, le quartier n'était encore qu'un simple mouillage et un faubourg de pêcheurs, campé juste au-delà des remparts médiévaux d'origine.

La place est dominée par l'église Saint-Nicolas de Bari (San Nikolas eliza), dédiée au saint patron des marins et des pêcheurs. Érigé entre 1743 et 1756 par l'architecte Ignacio de Ibero, ce monument baroque reste aujourd'hui un lieu de culte bien vivant, réputé pour ses retables rococo remarquablement ouvragés.

Aujourd'hui, la Plazuela de San Nicolás est un carrefour bouillonnant bordé d'immeubles du XIXe siècle, où se côtoient terrasses de café, agences bancaires et l'un des accès principaux à la station de métro Casco Viejo.

Une étonnante escale américaine

En janvier 1780, ce quartier de pêcheurs bilbayen fut le théâtre d'une étape diplomatique inattendue. Alors qu'il voguait vers Paris pour rallier les Européens à la cause de la guerre d'indépendance américaine, l'un des pères fondateurs des États-Unis, John Adams, vit sa frégate française prendre l'eau de toutes parts. Face à l'urgence, Adams dut accoster en Galice et entamer une traversée éreintante du nord de l'Espagne, en calèche et à dos de mule.

Adams posa ses valises durant plusieurs jours dans une auberge de la Plazuela de San Nicolás. D'après son journal de bord, l'établissement se trouvait entre l'église Saint-Nicolas et le couvent Santa Clara, aujourd'hui disparu. Comme John Adams voyageait avec son fils de douze ans, John Quincy Adams, cette petite place historique a ainsi accueilli, au même instant, deux futurs présidents des États-Unis.

Durant son séjour à Bilbao, Adams reçut l'aide d'un négociant local, Diego de Gardoqui, dont la maison de commerce fournissait secrètement armes et uniformes à l'Armée continentale américaine.

L'étincelle d'une constitution

Au-delà de la logistique militaire, cette halte sur la Plazuela de San Nicolás nourrit profondément la réflexion politique d'Adams. Fasciné par le système de gouvernance biscaïen et ses antiques chartes régionales, les fueros, qui protégeaient l'autonomie locale, il loua plus tard la « République démocratique forale de Biscaye » dans ses écrits de 1787 à l'appui de la Constitution américaine.

Aujourd'hui, une plaque bilingue en basque et en espagnol signale l'ancien emplacement de l'auberge sur la place, désormais occupée par un bâtiment bancaire historique. La ville de Bilbao a également érigé un buste en bronze de John Adams en plein centre-ville pour célébrer ses écrits sur le droit foral biscaïen.