Cathédrale de Cuenca : la première cathédrale gothique de Castille

Le plus ancien monument gothique de Castille

Dressée sur la Plaza Mayor, au cœur de la vieille ville de Cuenca, la cathédrale Sainte-Marie et Saint-Julien occupe une place singulière dans l'histoire architecturale espagnole, en tant que toute première cathédrale gothique de Castille. Le chantier débuta entre 1182 et 1189 sous le règne d'Alphonse VIII, au lendemain de la reconquête chrétienne de la cité. L'édifice fut consacré en 1196 par l'évêque Julien, saint patron de la ville, puis solennellement dédié à la Vierge Marie en 1208 par l'évêque Rodrigo Ximénez de Rada.

Le monument s'ancre sur l'éperon rocheux cerné par les gorges du Júcar et du Huécar, formant le point d'articulation entre la vieille ville basse et le quartier haut du château. Ses premières lignes trahissent une nette influence anglo-normande, née de l'union d'Alphonse VIII avec Aliénor Plantagenêt. L'entourage de la souveraine amena dans ses bagages des maîtres maçons normands, dont le savoir-faire introduisit les premières voûtes d'ogives sexpartites, une audace architecturale rarissime dans l'Espagne médiévale.

L'effondrement de 1902 et la façade néogothique

Si l'extérieur paraît purement médiéval, sa façade principale est en réalité le fruit d'une reconstruction historiciste du XXe siècle. Le 13 avril 1902, le clocher de la cathédrale, la Torre del Giraldo, s'effondra alors que les cloches sonnaient pour un office. La tragédie coûta la vie à plusieurs personnes et endommagea une partie du cloître, l'arc de Jamete du XVIe siècle ainsi que la façade.

Face au désastre, le gouvernement espagnol classa la cathédrale monument national dès le mois d'août 1902 afin de débloquer des fonds de restauration d'urgence. L'architecte Vicente Lampérez prit la direction des travaux, profondément influencé par les théories puristes d'Eugène Viollet-le-Duc. Plutôt que de préserver la façade baroque du XVIIIe siècle encore debout, Lampérez la fit raser pour bâtir ce qu'il considérait comme une façade néogothique anglo-normande « idéale ». La reconstruction commença en 1910, mais les pénuries de fonds et la disparition de Lampérez mirent un coup d'arrêt au chantier. Les tours et les flèches prévues ne virent jamais le jour, laissant une silhouette étrangement tronquée, où la pierre pâle et sculptée du XXe siècle s'arrête net sur la ligne d'horizon.

L'art moderne au cœur d'un sanctuaire historique

À l'intérieur, la cathédrale fait dialoguer les siècles avec la créativité du XXe siècle. Dans les années 1990, le monument a célébré le rôle pionnier de Cuenca dans l'art abstrait espagnol en commandant des vitraux contemporains pour le clair-étage. Conçus par des figures majeures de l'abstraction comme Gustavo Torner et Gerardo Rueda, ces verres aux nuances de pierres précieuses projettent des motifs géométriques et des éclats de lumière colorée sur les vieux murs de pierre et les piliers médiévaux.

Rôle actuel et visites

En 1996, la cathédrale a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO dans le cadre de l'ensemble « Ville historique fortifiée de Cuenca ». Elle demeure aujourd'hui un lieu de culte actif, siège et église mère du diocèse catholique de Cuenca, où sont célébrés des offices quotidiens.

L'édifice accueille également les visiteurs munis d'un billet d'entrée. Le parcours donne accès à la nef principale, au déambulatoire, à la galerie surélevée du triforium, au cloître Renaissance ainsi qu'au musée diocésain attenant (Museo Tesoro).