Virage de l'Estafeta : le coude mythique de l'encierro de Pampelune

Le virage décisif de l'encierro

Connu des habitants sous le nom de Curva de Mercaderes ou Curva de la Estafeta, le virage de l'Estafeta est un angle droit brutal à 90 degrés, niché au cœur du Casco Antiguo de Pampelune. Reliant la Calle Mercaderes à la Calle de la Estafeta, ce coude se dresse à environ 380 mètres sur les 875 que compte le parcours de l'encierro. Le troupeau y déboule après une descente effrénée depuis la Plaza Consistorial, avalant Mercaderes à toute allure.

Les taureaux attaquent ce virage à des pointes atteignant 25 kilomètres par heure. Emportés par leur propre inertie et la force centrifuge, ces colosses glissent inévitablement vers les barrières extérieures en bois et les façades sur la gauche. C'est cette mécanique implacable qui fait de ce virage l'instant de vérité de toute la course. Si le troupeau négocie la courbe en bloc, les taureaux poursuivent leur route sans encombre dans la Calle Estafeta, offrant aux coureurs l'occasion rêvée de sprinter à quelques centimètres des cornes. Mais si une bête dérape ou s'écrase contre les planches, elle risque de se détacher du groupe. Or, un taureau isolé (toro suelto) perd vite ses repères, devient imprévisible et s'avère infiniment plus dangereux.

Stratégie et « Hamburger Wall »

Ce carrefour jalonne l'itinéraire du bétail depuis la fin du XVIIIe et le XIXe siècle, époque où les taureaux de combat furent pour la première fois guidés à travers la ville, des corrales près du fleuve jusqu'aux arènes. Au fil de générations de collisions d'une violence inouïe contre le périmètre extérieur, les spectateurs et coureurs étrangers ont fini par surnommer les lieux « Hamburger Wall », le mur du hachoir, ou le « virage du mort ».

Pour déjouer le piège, les vétérans ont affûté des tactiques bien précises. Des habitués chevronnés, comme l'Américain Joe Distler, ont appris à s'abriter sous les embrasures de portes le long de la courbe, minutant leur départ pour se faufiler devant les bêtes au moment exact où elles pivotent. La tradition locale recommande d'emprunter la « trajectoire intérieure », au ras du trottoir de droite, afin de rester hors de portée du rayon extérieur où le bétail en dérapage vient s'écraser. L'ambiance sonore du virage ne ressemble à aucune autre, le rugissement de la foule étant soudain transpercé par le claquement sec des sabots ferrés qui crissent et raclent les pavés tandis que les bêtes cherchent désespérément leur équilibre.

La science du pavé

Après des décennies d'empilements chaotiques et de blessures gravissimes, la municipalité de Pampelune a fini par chercher une solution technique. En 2005, la ville a testé un traitement chimique antidérapant novateur, avant d'en faire un protocole de sécurité annuel officiel à partir de 2006.

Chaque année, aux premiers jours de juillet, les agents municipaux pulvérisent quelque 1 500 litres de cette solution sur environ 1 875 mètres carrés de chaussée pavée, entre l'hôtel de ville et l'entrée de la Calle Estafeta. Loin de déposer un film collant, le produit réagit chimiquement avec la silice de la roche. Cette réaction débouche des pores microscopiques polis par les semelles des piétons et les balayeuses de voirie, créant un effet ventouse (efecto ventosa) sous les baskets comme sous les sabots. L'adhérence s'en trouve spectaculairement améliorée, ce qui stabilise la course du troupeau.

Ferveur de la San Fermín et rythme du quotidien

Du 7 au 14 juillet, pendant les fêtes de la San Fermín, l'encierro s'élance chaque matin à 8 heures pile, et le virage de l'Estafeta devient la portion la plus photographiée et retransmise de tout le tracé. Les balcons qui surplombent la courbe se louent à prix d'or aux chaînes de télévision et aux curieux. Pour couper court aux querelles, les photojournalistes accrédités s'en remettent à un tirage au sort traditionnel, au moyen d'un jeu de cartes, pour se disputer leurs perchoirs avec vue plongeante.

En dehors de cette semaine d'effervescence, ce carrefour redevient un paisible passage piéton reliant le quartier médiéval de la Navarrería à la Plaza del Castillo et aux arènes. Tout le reste de l'année, les pavés ne résonnent que du pas tranquille des flâneurs, entre commerces de quartier, bars à pintxos et boutiques de souvenirs dédiées à la course.