Käppelijoch : la chapelle historique du pont sur le Rhin à Bâle

Portez le regard sur la silhouette historique du Käppelijoch, juchée sur le tablier animé du Mittlere Brücke. Cette minuscule chapelle de pont servait jadis tout à la fois de frontière territoriale et de lieu d'exécutions médiévales.

Une frontière médiévale sur le Rhin

Érigé vers 1225 sous l'égide du prince-évêque Henri de Thun, le Mittlere Brücke resta pendant des siècles le seul passage fixe sur le Rhin entre le lac de Constance et la mer. Cet axe transforma la Bâle médiévale en une riche plaque tournante du commerce transalpin. Le Käppelijoch, littéralement la « petite chapelle sur une pile de pont », reposait à l'origine sur la cinquième pile de pierre. Avant la réunion politique du Grand-Bâle et du Petit-Bâle en 1392, un modeste oratoire en bois marquait ici le point médian exact, la frontière territoriale et la limite diocésaine entre les deux rives. Les archives municipales du concile de Bâle de 1433 rapportent même que des délégués hussites de passage bombardèrent le crucifix de boules de neige et de coups de poing, preuve que l'édicule en bois d'origine était largement ouvert aux quatre vents.

Évolution architecturale

En 1478, l'édifice originel en bois laissa place à une solide chapelle en pierre. Une maçonnerie massive qui faisait d'une pierre deux coups, servant de lest indispensable pour stabiliser la pile face aux crues impétueuses du Rhin. Au XIXe siècle, d'importantes rénovations déplacèrent la chapelle sur une nouvelle pile centrale. Puis, lorsque le vieux pont fut remplacé par un ouvrage moderne en granit pour accueillir les tramways électriques entre 1903 et 1905, une réplique exacte du Käppelijoch vit le jour. Aujourd'hui, les fragments de la bâtisse médiévale en pierre reposent au Musée historique de Bâle.

La structure actuelle arbore des murs en pierre patinée, des baies cintrées et un toit à deux pans en tuiles vernissées colorées. Elle dévoile un relief sculpté du prince-évêque Henri de Thun tenant une maquette du pont en arc, entouré d'anges brandissant une croix et une lance pour assurer sa protection divine.

Un sombre passé judiciaire

À la fin du Moyen Âge et à l'époque moderne, le Käppelijoch servait de théâtre aux exécutions publiques par noyade. Les condamnés, le plus souvent des femmes jugées coupables d'infanticide, d'adultère ou de sorcellerie, étaient ligotés, lestés de poids, puis précipités depuis la chapelle dans les eaux tumultueuses. La coutume pénale locale réservait toutefois une échappatoire, si un supplicié parvenait à survivre aux courants violents et à regagner la rive en aval, vers la porte Saint-Jean (St. Johanns-Tor), sa peine était commuée en bannissement définitif de la ville.

Traditions actuelles et paysage sonore bâlois

Aujourd'hui, la chapelle est devenue un repère familier pour les piétons et un belvédère suspendu au milieu du fleuve. L'endroit vit au rythme d'un saisissant contraste sonore, le fracas métallique des trams électriques qui circulent au-dessus répondant au grondement sourd du Rhin qui bouillonne sous les arches. Bâlois et voyageurs y accrochent régulièrement des cadenas gravés aux grilles et aux rambardes. Le Käppelijoch s'anime également lors de la fête populaire annuelle du Vogel Gryff, servant de scène rituelle où les figures emblématiques des corporations exécutent leurs danses tournées vers le Petit-Bâle.