Fontaine Tinguely : l'art cinétique de la ferraille à Bâle

Assistez à un ballet mécanique joué à l'endroit exact où les comédiens foulaient jadis les planches du théâtre historique de la ville. La Fasnachtsbrunnen, plus connue sous le nom de fontaine Tinguely, est une œuvre d'art cinétique singulière installée sur la Theaterplatz, en plein cœur de Bâle. Conçue et construite entre 1975 et 1977 par le célèbre artiste cinétique suisse Jean Tinguely, la fontaine met en scène dix sculptures de fer animées, posées dans un bassin peu profond tapissé d'asphalte noir.

Une scène reconvertie pour l'art cinétique

La fontaine occupe très exactement l'emplacement de l'ancienne scène du théâtre municipal historique de Bâle, le Stadttheater, démoli en 1975 pour laisser place à un nouveau complexe théâtral. L'œuvre a été financée et offerte à la ville de Bâle par la coopérative de distribution suisse Migros, à l'occasion de son cinquantenaire.

Pour rendre hommage au passé théâtral des lieux, Tinguely a assemblé plusieurs figures à partir de pièces mécaniques de récupération et de morceaux de ferraille provenant directement du démontage de la scène. Avec ces matériaux recyclés, il a orchestré un numéro de mime et de danse infini, fantasque et en dialogue perpétuel.

Les dix comédiens mécaniques

La fontaine Tinguely fonctionne grâce à des moteurs électriques basse tension et des pompes à eau basse pression. Ces mécanismes animent une chorégraphie fantasque de roues qui tournent, de leviers qui basculent et de bras de ferraille oscillants qui projettent des arabesques d'eau et de brume. Ce vacarme continu mêle le cliquetis rythmé des engrenages de fer, le grincement des leviers et le clapotis régulier des jets d'eau qui s'écrasent dans le bassin.

Chacun des dix automates porte un nom bien à lui en dialecte bâlois. La troupe réunit dr Theaterkopf (La Tête de théâtre), d'Spinne (L'Araignée), dr Waggler (Le Chancelant), d'Fontääne (La Fontaine), dr Spritzer (L'Arroseur), dr Suuser (Le Siffleur), dr Wäädel (L'Éventail), dr Schuufler (Le Pelleteur), s'Seechter (La Passoire) et dr Querpfyffer (Le Joueur de fifre).

Sculptures de glace hivernales et spectacle permanent

Lieu emblématique d'art public, gratuit et très prisé, la fontaine fonctionne sans interruption, s'accordant seulement une pause le mercredi matin pour le nettoyage municipal. Contrairement à de nombreuses fontaines d'ornement en Europe, l'eau n'est pas coupée lorsque le thermomètre passe sous la barre de zéro.

En hiver, par grand froid, l'eau pulvérisée gèle sur les membres de fer en mouvement, métamorphosant les machines en d'étranges silhouettes de glace ruisselantes. Le procédé exige une sacrée robustesse : durant le rude hiver 1982-1983, le gel a provoqué une telle dilatation que des morceaux de plusieurs sculptures se sont brisés net. La ville a donc dû installer des renforts permanents à l'intérieur des mécanismes.

Esprit de carnaval et empreinte culturelle

Le nom officiel, Fasnachtsbrunnen, et l'énergie joyeusement chaotique de l'installation s'inspirent directement du carnaval de Bâle (la Basler Fasnacht). Cette tradition locale pluriséculaire tenait particulièrement à cœur à Tinguely, membre actif d'une clique de carnaval.

L'installation bâloise fut la toute première fontaine cinétique publique créée par Tinguely. Son rayonnement international a ouvert la voie à d'autres commandes emblématiques, comme la fontaine Stravinsky à Paris ou la fontaine Jo Siffert à Fribourg. Aujourd'hui, nichée entre la Barfüsserplatz et l'Elisabethenkirche, la fontaine Tinguely fait office de passerelle entre le cœur médiéval de Bâle et ses institutions culturelles modernes, à l'image de la Kunsthalle et du Theater Basel.