Colonnes romaines de Chester : un héritage romain

Les colonnes et fragments architecturaux de l'époque romaine visibles à Chester offrent un lien tangible avec le passé impérial de la ville, alors forteresse de Deva Victrix. Cependant, nombre de ces impressionnants vestiges de pierre ne se trouvent pas à leur emplacement d'origine. La majorité est exposée dans les jardins romains de Chester (Chester Roman Gardens), un espace public spécialement conçu au XXe siècle pour mettre en valeur ces fragments d'histoire rescapés.

La fondation de Deva Victrix

L'histoire romaine de Chester commence avec l'établissement de la forteresse légionnaire Deva Victrix vers 70-79 apr. J.-C., sous le règne de l'empereur Vespasien. Stratégiquement positionnée sur un promontoire de grès surplombant la rivière Dee, la forteresse était essentielle aux campagnes romaines contre les tribus locales. Sa construction fut initiée par la Legio II Adiutrix, bien que la forteresse soit plus célèbre pour son association avec la Legio XX Valeria Victrix, qui y fut basée pendant plus de 300 ans. Initialement construite en bois, la forteresse fut ensuite reconstruite en pierre, témoignant de son importance sur le long terme. La présence romaine prit fin avec leur retrait de Bretagne à la fin du IVe ou au début du Ve siècle.

Une collection de fragments

Les colonnes et artefacts exposés aujourd'hui n'ont pas été découverts dans leur agencement actuel. Il s'agit plutôt d'une collection de fragments mis au jour lors de fouilles et de réparations des remparts médiévaux de la ville au XIXe siècle. Pendant des siècles, les pierres romaines avaient été réutilisées comme matériaux de construction. Ces pièces récupérées provenaient de certaines des plus importantes structures de Deva, notamment les thermes principaux et le quartier général de la légion. La grande échelle de ces bâtiments d'origine était remarquable. En effet, la forteresse de Deva Victrix était environ 20 % plus grande que les autres forteresses romaines de Bretagne, ce qui a conduit certains historiens à émettre l'hypothèse qu'elle était destinée à devenir une capitale provinciale.

Création des jardins romains

Les jardins romains de Chester ont été officiellement créés en 1949 par Charles Greenwood et Graham Webster, alors conservateur du Grosvenor Museum. Le projet s'inscrivait dans le cadre de la contribution de Chester au Festival of Britain de 1951 et consistait à agencer les fragments romains collectés dans un parc au cadre pittoresque. Le site lui-même a une histoire industrielle plus récente : de 1781 à 1917, il était occupé par une fabrique de pipes en terre. Les jardins ont été réaménagés en 2000 pour améliorer l'expérience des visiteurs.

Les vestiges romains de Chester aujourd'hui

Aujourd'hui, les jardins romains sont un parc public paisible où l'on peut admirer les ruines antiques. Des panneaux d'information contextualisent les différents artefacts exposés. L'espace est utilisé par les habitants pour pique-niquer et comme un chemin pittoresque vers la rivière Dee. Il accueille également des événements estivaux comme des projections de cinéma en plein air. Au-delà des jardins, d'autres bases de colonnes romaines sont exposées à l'extérieur du Coach House Inn sur Northgate Street, et d'autres fragments sont visibles à travers un plancher de verre au sous-sol d'un Pret a Manger dans la même rue.