Place de l'Hôtel de Ville de Chester : un monument néogothique victorien

La place de l'Hôtel de Ville de Chester est un vaste espace public sur Northgate Street, qui constitue le cœur civique de la ville. La place est dominée par l'imposant Hôtel de Ville de Chester, symbole de fierté civique et d'histoire, réputé pour son architecture néogothique victorienne.

Un projet grandiose né des cendres

L'Hôtel de Ville actuel a été construit à la suite d'un incendie qui détruisit l'ancienne bourse de commerce en 1862. Un concours fut organisé pour choisir un nouveau projet, et c'est celui de l'architecte belfastois William H. Lynn qui fut retenu. Sa vision s'inspirait des Halles aux Draps d'Ypres, en Belgique. Achevé en 1869, le nouvel édifice fut officiellement inauguré le 15 octobre de la même année par SAR le Prince de Galles, futur roi Édouard VII, accompagné du Premier ministre W. E. Gladstone. L'événement attira une foule si nombreuse que les journaux locaux publièrent des mises en garde contre les pickpockets.

Caractéristiques architecturales

Construit en grès rose et chamois en bandes alternées, l'Hôtel de Ville est un exemple remarquable du style néogothique. Sa tour s'élève à une hauteur de 49 mètres. L'une de ses caractéristiques notables, et surprenante, est l'horloge de la tour, installée en 1979. Elle n'a que trois cadrans, la face ouest, tournée vers le Pays de Galles, est restée vide. Le bâtiment, classé monument de Grade II* en 1972, présente également des sculptures sur son porche extérieur et dans le hall d'attente. Ces sculptures représentent des scènes historiques, bien qu'elles soient connues pour quelques inexactitudes et pour l'omission de figures féminines clés de l'histoire de Chester.

Une riche histoire civique

Tout au long de son histoire, l'Hôtel de Ville a servi de cadre à d'importants événements civiques, notamment la cérémonie annuelle d'investiture du maire et l'historique cour de Pentice. En 1897, un incendie ravagea une grande partie de la salle du conseil, qui fut restaurée l'année suivante par l'architecte T. M. Lockwood. Les cellules du bâtiment devinrent tristement célèbres en avril et mai 1966, lorsqu'elles accueillirent les « Meurtriers de la Lande », Myra Hindley et Ian Brady, dans l'attente de leur procès. Le tribunal d'instance victorien est resté en service jusqu'en 1992.

La place à l'époque moderne

L'Hôtel de Ville de Chester n'est plus principalement un bâtiment administratif. Il fait aujourd'hui office de centre civique et culturel dynamique, servant de siège au Lord-maire de la ville et accueillant de nombreux événements officiels. Le bâtiment est un lieu prisé pour les mariages, les conférences, les bals et les concerts. Lorsqu'il n'est pas réservé pour des réceptions privées, il est ouvert au public pour des visites. La place elle-même est un espace public animé qui accueille souvent des événements communautaires, des marchés et des rassemblements locaux. L'ancien tribunal d'instance a également trouvé une nouvelle vie comme lieu de tournage pour des séries télévisées telles que « Hollyoaks » et « Coronation Street ».