Château de Chester : forteresse normande et joyau néoclassique

Le château de Chester témoigne d'un millénaire d'histoire anglaise, un mélange spectaculaire de vestiges médiévaux et de reconstructions du XIXe siècle. Dominé par l'imposante tour Agricola et ses robustes remparts, le site illustre son évolution, de forteresse normande à grand centre administratif.

Origines normandes et pouvoir royal

Fondé en 1070 par Guillaume le Conquérant, le château de Chester était à l'origine une forteresse à motte castrale, destinée à imposer le pouvoir normand après une rébellion en Mercie. Pour sa construction, la moitié des maisons saxonnes de Chester furent rasées. En 1071, le neveu de Guillaume, Hugues d'Avranches, devint le premier comte de Chester et prit le commandement de la place forte.

Les premières structures en bois du château furent progressivement remplacées par de la pierre. D'importants travaux de reconstruction débutèrent vers 1189 sous Ranulf de Blondeville, et la tour Agricola vit le jour au XIIe siècle. L'importance stratégique du château s'accrut après son acquisition par Henri III en 1237. Il devint la base principale de la conquête du pays de Galles par Édouard Ier entre 1275 et 1301, période durant laquelle le roi dépensa plus de 1 400 livres sterling en améliorations.

Une scène pour l'Histoire

Au fil des siècles, le château de Chester a joué un rôle dans les grands événements nationaux. Pendant les guerres civiles anglaises (1642-1646), il servit de quartier général au royaliste John, Lord Byron, et subit un long siège des forces parlementaires. Le château a également servi de prison à des personnages illustres, notamment Éléonore Cobham, duchesse de Gloucester, qui y fut détenue en 1442 pour avoir conspiré contre le roi Henri VI. En 1399, le futur Henri IV y amena le roi déchu Richard II.

En 1696, un atelier de monnaie fut établi dans l'enceinte du château et géré par le célèbre astronome Edmund Halley. Plus tard, en 1777, un rapport critique du réformateur des prisons John Howard, qui décrivit les conditions de détention comme étant semblables à celles du « Trou noir de Calcutta », provoqua des changements majeurs.

La transformation néo-grecque

De 1788 à 1822, l'architecte Thomas Harrison a radicalement transformé la basse-cour du château. Ayant étudié à Rome, Harrison a mis en œuvre un projet néoclassique grandiose, aujourd'hui considéré comme un exemple majeur du style néo-grec en Angleterre. Son œuvre comprend une nouvelle prison, le Shire Hall, une caserne et une armurerie.

L'entrée monumentale de ce nouveau complexe, connue sous le nom de Propylée, a été conçue pour imiter l'entrée majestueuse du complexe de temples de l'Acropole d'Athènes, symbolisant l'autorité judiciaire et administrative du site.

La tour Agricola et sa chapelle

La tour Agricola, datant du XIIe siècle, est l'une des plus anciennes parties du château médiéval qui nous soient parvenues. Elle abrite la chapelle Sainte-Marie de Castro, qui renferme de rares et précieuses peintures murales du XIIIe siècle. Fait surprenant, au début du XIXe siècle, la chapelle sacrée fut réaménagée en poudrière, et une nouvelle porte fut grossièrement percée dans son mur pour le transport des barils.

Le château de Chester aujourd'hui

Le château de Chester continue d'exercer des fonctions judiciaires et administratives. Le Shire Hall néoclassique abrite aujourd'hui la Cour de la Couronne, et l'ancienne caserne accueille le Cheshire Military Museum. La tour médiévale Agricola et sa chapelle sont accessibles au public par le biais de visites guidées en saison. La chapelle reste consacrée et sert de chapelle régimentaire au Cheshire Regiment. Après le retrait de l'armée en 1999, les portes du château ont été ouvertes plus régulièrement au public en 2017.