Amphithéâtre romain de Chester : la plus grande arène de Grande-Bretagne

Contemplez les fondations en pierre mises au jour de l'amphithéâtre romain de Chester, le plus grand découvert à ce jour en Grande-Bretagne, où s'affrontaient autrefois les gladiateurs sous les acclamations de milliers de spectateurs. Les dimensions colossales de la structure ont conduit les historiens à penser que Chester, ou Deva Victrix, aurait pu être destinée à devenir la capitale de la province romaine de Bretagne. Sa construction souligne l'importance stratégique de cette forteresse légionnaire aux confins de l'empire.

Construction et grandeur

La construction de l'amphithéâtre s'est déroulée en plusieurs phases. Une première structure fut bâtie à la fin des années 70 apr. J.-C. par la Legio II Adiutrix. Vers 86 apr. J.-C., la Legio XX Valeria Victrix la remania en profondeur, et une version finale en pierre, plus grande encore, fut achevée vers 275 apr. J.-C. Cette dernière version consistait en une arène elliptique de 98 mètres sur 87, dotée d'un mur extérieur pouvant atteindre 2,7 mètres d'épaisseur.

Pouvant accueillir entre 7 000 et 12 000 spectateurs, c'était un lieu de rassemblement majeur pour la vie tant militaire que publique. L'arène accueillait les manœuvres de la XXe légion, des combats de gladiateurs, des combats de coqs, des combats de taureaux, de la boxe, de la lutte, ainsi que des exécutions publiques. Ses dimensions et son raffinement étaient sans équivalent parmi les autres amphithéâtres de Bretagne, reflétant le statut de Chester comme quartier général militaire de premier plan.

Déclin et redécouverte

L'utilisation de l'amphithéâtre fluctua au gré des déploiements militaires. Il tomba en désuétude vers 120 apr. J.-C., lorsque la Legio XX fut temporairement déplacée sur le mur d'Hadrien, et fut finalement abandonné vers 350 apr. J.-C. Après le départ des Romains, ses pierres furent récupérées pour d'autres constructions et le site devint une dépression peu profonde servant de dépotoir puis, à l'époque post-romaine, de lieu pour des combats d'ours et des châtiments publics.

Enseveli pendant des siècles sous l'effet de l'érosion et des détritus, l'amphithéâtre disparut jusqu'à sa redécouverte fortuite en 1929, lors de travaux de construction. Les premières fouilles furent menées par le professeur R. Newstead, suivies de campagnes plus importantes dans les années 1960 par Hugh Thompson. Des travaux plus récents, menés entre 2000 et 2006 par Dan Garner et Tony Wilmott, ont permis d'affiner encore notre compréhension de l'histoire complexe du site.

Découvertes archéologiques

Les fouilles ont révélé des détails fascinants sur la vie de l'amphithéâtre. Un sanctuaire dédié à Némésis, la déesse de la rétribution, a été découvert à l'entrée nord. Il s'agit d'un emplacement inhabituel, car de tels sanctuaires étaient généralement situés à l'extérieur de la structure principale. On sait qu'un centurion du nom de Sextius Marcianus y a dédié un autel à la déesse.

La découverte de poteries romaines bon marché, décorées d'images de gladiateurs, a conduit à l'hypothèse que Chester pourrait avoir été l'un des premiers sites à proposer des souvenirs aux spectateurs. Par ailleurs, alors que les fouilles des années 1960 laissaient penser que le premier amphithéâtre était en bois, des recherches ultérieures ont indiqué que les deux versions principales étaient des structures en pierre dès leurs fondations.

L'amphithéâtre aujourd'hui

Géré par l'English Heritage, l'amphithéâtre romain de Chester est classé monument historique de Grade I, le plus haut niveau de protection au Royaume-Uni. Aujourd'hui, la moitié nord de la structure est mise au jour et accessible gratuitement au public en journée. La moitié sud reste enfouie sous des bâtiments modernes.

Les visiteurs peuvent admirer les vestiges mis au jour, notamment le sanctuaire de Némésis et plusieurs entrées. Une grande fresque en trompe-l'œil aide à restituer l'échelle originelle de l'amphithéâtre. Le site est aujourd'hui un espace public très apprécié qui accueille des reconstitutions militaires pendant l'été, ce qui en fait une étape incontournable des parcours historiques de Chester.