L'église Saint-Jean-Baptiste : la première cathédrale de Chester

L'église paroissiale Saint-Jean-Baptiste est un imposant édifice anglican en grès situé à Chester. C'est un lieu de culte dont les origines remontent au VIIe siècle. Sise juste à l'extérieur des remparts de la ville, sur une falaise surplombant la rivière Dee, cette magnifique église et ses ruines évocatrices témoignent de siècles d'histoire, d'architecture et de foi anglaises.

Une histoire royale et ecclésiastique

Sa fondation en 689 est attribuée au roi anglo-saxon Æthelred de Mercie. Un événement marquant eut lieu en 973 lorsque le roi Edgar le Pacifique, après son couronnement, y tint un conseil royal, après avoir, selon la légende, remonté la Dee à la rame, poussé par des rois vassaux. Le statut de l'église fut rehaussé en 1075 lorsque l'évêque Pierre de Leia y transféra son siège épiscopal depuis Lichfield, faisant de Saint-Jean la cathédrale de la Mercie occidentale.

Bien que le siège épiscopal ait été transféré à Coventry dès 1102, Saint-Jean conserva un statut de cathédrale ou de co-cathédrale jusqu'à la Réforme. En 1541, avec la création du nouveau diocèse de Chester, le siège de l'évêque s'installa brièvement à Saint-Jean avant de déménager dans l'ancienne abbaye Sainte-Werburge, aujourd'hui la cathédrale de Chester. Saint-Jean devint alors une église paroissiale, rôle qu'elle remplit encore aujourd'hui.

Grandeur architecturale et effondrements

L'église Saint-Jean-Baptiste est considérée comme le plus bel exemple d'architecture religieuse des XIe et XIIe siècles du Cheshire. Construite principalement en grès, elle illustre la transition notable entre le robuste style roman et le gothique, plus élégant. Son histoire est cependant marquée par une série d'effondrements spectaculaires. La tour centrale s'est écroulée en 1468, suivie par les tours ouest en 1572 et 1574. La tour nord-ouest, reconstruite, s'est de nouveau écroulée en 1881. D'importants travaux de restauration furent entrepris au XIXe siècle par les architectes R. C. Hussey et John Douglas pour préserver l'édifice historique.

De la guerre civile au cœur de la vie locale

Pendant la guerre civile anglaise, l'emplacement stratégique de l'église fut exploité par les forces parlementaires. En 1645, les troupes des « Têtes rondes » prirent position dans l'église et s'en servirent de plateforme de tir pour bombarder la ville tenue par les royalistes durant le siège de Chester. Aujourd'hui, Saint-Jean-Baptiste est une paroisse active de l'Église d'Angleterre où des offices sont célébrés régulièrement. C'est aussi un lieu de vie et de rassemblement dynamique, qui accueille un café, des récitals hebdomadaires, des concerts d'orchestre et des événements historiques faisant revivre son passé lointain. Les vastes ruines à l'est de l'église sont classées monument historique (Scheduled Ancient Monument), ouvertes au public et utilisées pour des études archéologiques.

Éléments remarquables et curiosités

L'église recèle de nombreux trésors. L'orgue fut construit à l'origine pour le couronnement de la reine Victoria en 1838 et fut transporté de l'abbaye de Westminster à Chester par péniche. Parmi les autres éléments notables, on trouve des fragments de croix de pierre anglo-saxonnes et une peinture murale estompée représentant saint Jean-Baptiste dans le bas-côté nord. Dans les ruines de la tour ouest est exposé un remarquable cercueil du XIe siècle, taillé dans un seul bloc de chêne. Il fut découvert lors du creusement d'une tombe au XIXe siècle. De nombreuses pierres tombales anciennes du cimetière ont également été réutilisées comme pavés pour les sentiers qui entourent l'église.