Église Saint-Philippe : la plus ancienne congrégation de Charleston

Levez les yeux vers l'emblématique clocher blanc et les grands portiques de l'église Saint-Philippe, qui marquent l'emplacement de la plus ancienne congrégation de Caroline du Sud. Fondé en 1680, ce monument historique national est un symbole intemporel de la résilience et de la continuité historique de Charleston, ayant été le témoin de l'expansion coloniale, de guerres, d'incendies et de catastrophes naturelles.

L'histoire de trois églises

La structure actuelle est la troisième à abriter la congrégation de Saint-Philippe, la plus ancienne congrégation anglicane au sud de la Virginie. La première, une petite église en bois, fut construite en 1681 sur le site où se dresse aujourd'hui l'église Saint-Michel. Une deuxième église en briques, plus grande, fut achevée en 1723 à son emplacement actuel sur Church Street. Ce bâtiment fut tragiquement détruit par un incendie en 1835.

L'église actuelle a été construite entre 1835 et 1838 dans un style néogrec et géorgien par l'architecte Joseph Hyde. Son célèbre clocher, conçu par Edward Brickell White dans la tradition de Wren et Gibbs, fut ajouté entre 1848 et 1850. La place prépondérante du clocher a donné lieu à une particularité unique dans le paysage urbain de Charleston : lorsque la ville a cherché à élargir Church Street, le conseil de paroisse a fait valoir que le clocher était « plus ornemental qu'une simple rue », ce qui a obligé la route à contourner la tour.

Témoin de l'histoire

L'église a joué un rôle important tout au long de l'histoire de Charleston. Le deuxième édifice a été en partie financé par des taxes sur le rhum et les Africains réduits en esclavage. En 1796, un homme réduit en esclavage sauva cette même église d'un incendie en arrachant les bardeaux en feu du toit, un acte pour lequel il obtint sa liberté.

Pendant la guerre de Sécession, les forces confédérées ont peint le clocher en noir pour en faire une cible moins visible pour l'artillerie de l'Union. L'église a également contribué à l'effort de guerre en offrant ses cloches, qui furent fondues pour fabriquer des canons. L'édifice a subi des dommages lors du bombardement de Charleston et a ensuite été touché par le tremblement de terre de 1886. Pendant plus de vingt ans, de 1893 à 1915, le clocher a servi de repère de navigation, guidant les navires jusqu'au port de Charleston.

Cimetières historiques

Les cimetières de Saint-Philippe sont la dernière demeure de nombreuses personnalités d'importance locale et nationale. Parmi elles, John C. Calhoun, vice-président des États-Unis. Pendant la guerre de Sécession, sa dépouille fut secrètement déplacée dans une tombe anonyme pour éviter toute profanation par les troupes de l'Union, avant d'être réintégrée après la guerre.

Parmi les autres personnalités notables, citons Edward Rutledge, le plus jeune signataire de la Déclaration d'indépendance ; Charles Pinckney, signataire de la Constitution américaine ; le colonel William Rhett, un héros naval de l'époque coloniale connu pour avoir capturé le pirate Stede Bonnet ; et Henrietta Johnston, l'épouse d'un des premiers recteurs, reconnue comme la première femme artiste répertoriée dans les colonies américaines.

L'église aujourd'hui

L'église Saint-Philippe reste une paroisse active du diocèse anglican de Caroline du Sud. Le sanctuaire est généralement ouvert aux visiteurs du lundi au jeudi de 10h à 16h et le vendredi de 10h à 13h, bien que les horaires puissent changer en fonction des services et des événements. L'église et ses cimetières historiques sont un incontournable des visites à pied de Charleston, offrant un lien tangible avec la riche histoire de la ville.