Washington Square Park et son arc : histoire et faits

Washington Square Park, un vibrant espace vert de près de 4 hectares au cœur de Greenwich Village, cache une histoire complexe sous son apparence animée. Connu aujourd'hui comme le point de ralliement des artistes, des étudiants et des habitants du quartier, le parc est en réalité construit sur une ancienne fosse commune qui contiendrait les dépouilles de quelque 20 000 personnes. Son évolution, de cimetière à l'une des places publiques les plus emblématiques de New York, est le récit d'une profonde transformation urbaine.

L'arc de Washington Square

L'élément le plus remarquable du parc est l'arc de Washington Square. Conçu par l'architecte Stanford White sur le modèle des arcs de triomphe romains comme l'arc de Titus, l'édifice fut achevé en 1892 et inauguré officiellement le 4 mai 1895. Construit en marbre blanc de Tuckahoe, il s'élève à 23 mètres de hauteur.

L'arc est orné d'importantes sculptures, notamment « Washington en chef des armées » (1916) par Hermon Atkins MacNeil et « Washington en président » (1918) par Alexander Stirling Calder. D'autres œuvres sculpturales ont été réalisées par Philip Martiny et Frederick MacMonnies. Les fondations ont été posées par David H. King Jr., également connu pour son travail sur le piédestal de la Statue de la Liberté.

De la fosse commune au parc public

Avant de devenir un parc, le terrain était un marécage alimenté par le ruisseau Minetta. De 1797 à 1825, il servit de fosse commune, un cimetière public pour les indigents, les inconnus, les criminels et les victimes des épidémies de fièvre jaune. On estime que 20 000 corps sont toujours enterrés sous les pelouses et les allées du parc. Lors de projets de construction ou de rénovation, des restes humains sont parfois mis au jour, un rappel brutal de ce passé. La dernière exécution publique d'une esclave à New York, Rose Butler, a également eu lieu ici en 1819.

En 1826, le site fut réaménagé pour devenir le terrain de parade militaire de Washington (Washington Military Parade Ground), avant de devenir officiellement un parc public en 1871. La construction de l'arc elle-même a ravivé ce souvenir lorsque des ouvriers ont découvert en 1890, à environ 3 mètres sous terre, un cercueil et une pierre tombale datée de 1803.

Un héritage de militantisme et de culture

Washington Square Park est depuis longtemps un haut lieu de l'expression sociale et politique. En 1834, des tailleurs de pierre se sont révoltés pour protester contre l'utilisation de la main-d'œuvre pénitentiaire. Après l'incendie de l'usine Triangle Shirtwaist en 1911, des milliers de personnes ont défilé dans le parc en hommage aux 146 victimes. Dans les années 1950 et 1960, le parc est devenu un centre du renouveau de la musique folk, ce qui a conduit à la « Beatnik Riot » de 1961, après que la ville a refusé les autorisations aux chanteurs folk.

Un moment décisif survint au milieu du XXe siècle, lorsque des militants locaux, menés notamment par Shirley Hayes et Jane Jacobs, s'opposèrent avec succès aux projets de l'urbaniste Robert Moses de construire une route à quatre voies à travers le parc. Leurs efforts acharnés, de 1935 à 1959, ont préservé le caractère du parc et démontré le pouvoir du militantisme local dans le façonnement de la ville.

Le parc aujourd'hui

Aujourd'hui, Washington Square Park est un espace vert communautaire et dynamique. Il sert de campus informel pour les bâtiments environnants de l'université de New York (NYU) et de point de rencontre populaire pour les New-Yorkais. Le parc est animé par les joueurs d'échecs, les parcs pour chiens et les aires de jeux pour enfants. Il perpétue sa tradition de libre expression en servant de scène aux artistes de rue, musiciens et poètes, et reste un lieu fréquent de manifestations et de rassemblements, incarnant l'esprit progressiste de Greenwich Village.