Washington Square Park e Arco: história e factos

O Washington Square Park, um vibrante espaço verde de 9,75 acres (cerca de 4 hectares) no coração de Greenwich Village, encerra uma história complexa sob a sua animada superfície. Embora hoje seja conhecido como um ponto de encontro de artistas, estudantes e locais, o parque foi construído sobre um antigo cemitério de indigentes que contém os restos mortais de cerca de 20 000 pessoas. A sua evolução, de campo santo a uma das praças públicas mais icónicas de Nova Iorque, é uma história de profunda transformação urbana.

O Arco de Washington Square

O elemento mais proeminente do parque é o Arco de Washington Square. Projetado pelo arquiteto Stanford White e inspirado nos arcos de triunfo romanos, como o Arco de Tito, a estrutura foi concluída em 1892 e inaugurada oficialmente a 4 de maio de 1895. Construído em mármore branco de Tuckahoe, tem 23,5 metros de altura.

O arco está adornado com esculturas importantes, incluindo "Washington como Comandante-em-Chefe" (1916), de Hermon Atkins MacNeil, e "Washington como Presidente" (1918), de Alexander Stirling Calder. Outras obras escultóricas foram da autoria de Philip Martiny e Frederick MacMonnies. As fundações ficaram a cargo de David H. King Jr., conhecido também pelo seu trabalho no pedestal da Estátua da Liberdade.

De Campo Santo a Parque Público

Antes de se tornar um parque, o terreno era um pântano alimentado pelo riacho Minetta. De 1797 a 1825, serviu como cemitério de indigentes, um cemitério público para os pobres, os desconhecidos, criminosos e vítimas de epidemias de febre amarela. Estima-se que 20 000 corpos continuem sepultados debaixo dos relvados e caminhos do parque. Durante projetos de construção e renovação, são ocasionalmente desenterrados restos mortais, uma forte recordação deste passado. A última execução pública de uma escrava em Nova Iorque, Rose Butler, também ocorreu aqui em 1819.

Em 1826, a área foi convertida na Parada Militar de Washington e, em 1871, tornou-se oficialmente um parque público. Até a construção do Arco revelou esta história quando, em 1890, os trabalhadores descobriram um caixão e uma lápide datada de 1803 a cerca de 3 metros de profundidade.

Um Legado de Ativismo e Cultura

O Washington Square Park tem sido, desde há muito, um ponto fulcral de expressão social e política. Em 1834, canteiros revoltaram-se em protesto contra o uso de mão de obra prisional. Após o incêndio de 1911 na fábrica Triangle Shirtwaist, milhares de pessoas marcharam pelo parque em luto pelas 146 vítimas. Nas décadas de 1950 e 60, o parque tornou-se um centro do renascimento da música folk, o que levou ao "Motim Beatnik" de 1961, depois de a cidade ter negado licenças aos cantores de folk.

Um momento decisivo surgiu em meados do século XX, quando ativistas da comunidade, com destaque para Shirley Hayes e Jane Jacobs, resistiram com sucesso aos planos do urbanista Robert Moses de construir uma estrada de quatro faixas através do parque. Os seus esforços persistentes, de 1935 a 1959, preservaram o carácter do parque e demonstraram o poder do ativismo local na moldagem da cidade.

O Parque Hoje

Hoje, o Washington Square Park é um dinâmico espaço verde comunitário. Serve de campus informal para os edifícios da Universidade de Nova Iorque que o rodeiam e é um popular ponto de encontro para os nova-iorquinos. O parque está repleto de jogadores de xadrez, parques para cães e áreas de recreio infantil. Continua a sua tradição de livre expressão como palco para artistas de rua, músicos e poetas, e permanece um local frequente de protestos e manifestações, encarnando o espírito progressista de Greenwich Village.