Circ Roma: Antiker römischer Circus von Tarragona

Eine römische Rennbahn innerhalb der Stadtmauern

Gegen Ende des 1. Jahrhunderts n. Chr. unter Kaiser Domitian erbaut, diente der römische Circus von Tarraco (Circ Roma) als Bühne für waghalsige Wagenrennen mit Zweispännern (bigae) und Vierspännern (quadrigae). Tarraco fungierte damals als Verwaltungshauptstadt der römischen Provinz Hispania Citerior. Doch während die meisten römischen Zirkusanlagen wegen ihrer gigantischen Ausmaße weit vor die Tore verbannt wurden, errichtete man diese Arena direkt hinter den schützenden Stadtmauern, terrassiert unmittelbar unterhalb des Provinzforums.

Rund 325 Meter lang und zwischen 100 und 115 Meter breit, bot das Areal Platz für etwa 30.000 Schaulustige. Als erstklassige Kulisse für kaiserliche Festspiele und öffentliche Versammlungen tobte hier das Leben, bis der Circus im 5. Jahrhundert n. Chr. schließlich aufgegeben wurde.

Wagenrennen und „Schiffbrüche“

Wagenrennen in der Antike waren ebenso rasant wie brandgefährlich. Die Fahrer jagten über eine enge Bahn und mussten halsbrecherische Manöver um die halbkreisförmigen Wendemarken aus Stein meistern, die sogenannten metae. Die Kollisionen und Massencrashs an diesen Engstellen waren oft so verheerend, dass die Römer sich in der Seefahrt bedienten. Sie nannten solche Unfälle naufragia, Schiffbrüche.

Inschriften aus dem Circus und der nahen Kathedrale halten die Namen lokaler Rennhelden lebendig. Zu den bekanntesten gehörte Eutyches, ein versklavter Wagenlenker, der zu enormem Ruhm gelangte und in die Eliteklasse der Vierspänner aufstieg, bevor er mit gerade einmal 22 Jahren einer Krankheit erlag, genau wie sein Rennfahrerkollege Fuscus.

Mittelalterliche Nachnutzung und das Praetorium

Nach der christlichen Rückeroberung im Mittelalter riss man die verlassene Arena nicht etwa ab, sondern verleibte sie der wachsenden Stadt kurzerhand ein. Mittelalterliche Anwohner bauten Häuser, Gassen und Lagerräume direkt in die steinernen Tonnengewölbe und mitten auf die alte Rennbahn. Urkunden aus dem 13. Jahrhundert bezeichnen diesen dicht besiedelten Winkel als lo Corral.

An der Ecke des Circus ragte der Praetorium-Turm auf (Torre del Pretori). Ursprünglich als römisches Treppenhaus und Tunnelknotenpunkt gedacht, der den tiefer gelegenen Circus mit dem oberen Provinzforum verband, wandelte man den Turm zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert in einen wehrhaften Palast für die Monarchen der Krone von Aragonien um. In späteren Jahrhunderten diente das Gemäuer als Gefängnis.

Heutige Erhaltung und Integration ins Stadtbild

Rund 60 Prozent des ursprünglichen Umrisses haben unter oder innerhalb späterer Bauten überlebt, was die Anlage zu einer der besterhaltenen römischen Rennbahnen Westeuropas macht. Im Jahr 2000 wurde sie als Herzstück des archäologischen Ensembles von Tarraco in das UNESCO-Welterbe aufgenommen.

Das vom Museu d’Història de Tarragona verwaltete Monument öffnet den Zugang zu restaurierten unterirdischen Tonnengewölben (voltes) aus römischem Beton und wuchtigem Mauerwerk, zu freigelegten Zuschauerrängen und zum Praetorium-Turm. Im angrenzenden Gewölbekomplex steht zudem der römische Hippolytos-Sarkophag aus dem 3. Jahrhundert n. Chr., ein aus dem Meer geborgenes Marmorgrab mit kunstvollen Reliefs zur Sage von Hippolytos und Phaidra.

Noch heute prägt der antike Circus den Grundriss von Tarragonas Altstadt, der Part Alta. Die Plaça de la Font vor dem Rathaus nimmt etwa ein Viertel der antiken Rennbahn ein, während sich an der Plaça dels Sedassos antike Sitzreihen direkt in die Fundamente und Fassaden moderner Wohnhäuser schmiegen.