King's College Chapel: Cambridges gotisches Wunder

Ein architektonischer Anker an der King's Parade

Die King's College Chapel ist das unbestrittene Wahrzeichen der King's Parade und prägt das Universitätsviertel von Cambridge. Blickt man von den Wiesen am River Cam hinüber, bildet ihre hoch aufragende Westfassade das Herzstück der berühmten „Backs“ und ein weltweit bekanntes Symbol der Universitätsstadt.

Zwar kostet der Eintritt ins Innere etwas und der Zugang kann während Prüfungsphasen oder Unifeiern eingeschränkt sein, doch auch von außen ist das Bauwerk ein echtes Highlight. Direkt von der King's Parade aus lässt sich das monumentale spätgotische Mauerwerk im typischen Perpendicular Style bewundern, ganz ohne Ticket.

Königliche Ursprünge und die Rosenkriege

Den Grundstein legte König Heinrich VI. am 25. Juli 1446. Doch aus seiner kühnen Vision einer monumentalen Universitätskirche wurde erst einmal nichts: Politische Umbrüche und der Ausbruch der Rosenkriege bremsten das Projekt jäh aus. Nach Heinrichs Absetzung und seinem Tod lagen die Arbeiten jahrzehntelang auf Eis.

Erst als Heinrich VII. 1506 Cambridge besuchte und eine stattliche Summe für den Weiterbau stiftete, kam wieder Bewegung auf die Baustelle. Die äußere Hülle stand schließlich 1515 unter Heinrich VIII. Der berüchtigte Herrscher finanzierte die Holzarbeiten im Inneren, die gewaltigen Buntglasfenster und das steinerne Gewölbe, um der Tudor-Dynastie ein unvergleichliches Denkmal zu setzen.

Das weltweit größte steinerne Fächergewölbe

Architektonisch gilt das Bauwerk als Meisterstück des Perpendicular Style, der englischen Spätgotik. Mit rund 88 Metern Länge und 24 Metern Innenhöhe eröffnet sich ein gewaltiger, ununterbrochener Raum, der völlig ohne trennende Arkaden oder Seitenschiffe auskommt.

Zwischen 1512 und 1515 vollendete Steinmetzmeister John Wastell die Decke: bis heute das größte steinerne Fächergewölbe der Welt. Filigrane Rippen spannen sich über zwölf Meter hinweg und formen ein scheinbar schwereloses Geflecht über dem weiten Kirchenschiff. Darunter leuchten 26 riesige Buntglasfenster, geschaffen zwischen 1515 und 1531 von englischen und flämischen Meistern wie Barnard Flower und Galyon Hone. Der monumentale Steinraum erzeugt einen gewaltigen Nachhall, der Chor- und Orgelmusik mit unvergleichlicher Wucht durch den Raum trägt.

Tudor-Wappen und Kriegswirren

Überall im Stein und im Holz verewigten sich die Tudors mit ihrer Heraldik. In der Vorkapelle begegnen dir das Beaufort-Fallgitter, die Tudor-Rose, der walisische Drache und der Richmond-Windhund. Der hölzerne Lettner, gefertigt zwischen 1532 und 1536 im Stil der italienischen Frührenaissance, zeigt die mit Liebesknoten verschlungenen Initialen „H“ und „A“ für Heinrich VIII. und Anne Boleyn. Erstaunlicherweise überstanden diese Monogramme die spätere Hinrichtung Boleyns unbeschadet.

Während des Englischen Bürgerkriegs quartierten sich Truppen der Parlamentarier in der Kapelle ein und nutzten das Gotteshaus für Exerzierübungen. Trotz der Besatzung blieb das historische Mauerwerk samt den Fenstern weitgehend verschont, auch wenn sich einquartierte Soldaten mit Inschriften im Stein nahe dem Altar verewigten. Jahrhunderte später, im Zweiten Weltkrieg, ging das College auf Nummer sicher: Die meisten Fenster aus dem 16. Jahrhundert wurden vorsorglich ausgebaut und an sichere Orte gebracht, um Bombenschäden zuvorzukommen.

Rubens und das heutige Universitätsleben

1968 fand Peter Paul Rubens' Meisterwerk Die Anbetung der Könige von 1634 seinen Platz über dem Hochaltar. Die Aufstellung sorgte landesweit für hitzige Debatten: Um das Werk zu platzieren, musste der Boden des Altarraums dauerhaft abgesenkt werden. Das veränderte die historische Stufenführung des Chores grundlegend und legte Ziegelbögen aus der Tudor-Zeit frei, die bis dahin unter den Steinplatten geschlummert hatten.

Heute ist die King's College Chapel keineswegs nur Museum, sondern eine lebendige Kirche. Sie ist die Heimat des berühmten Choir of King's College und Schauplatz des legendären Heiligabend-Gottesdienstes A Festival of Nine Lessons and Carols, der weltweit im Rundfunk übertragen wird. Auch akademische Feiern und Konzerte wie das May Week Concert finden hier statt. Wer die Kapelle nur besichtigen will, muss Eintritt zahlen, doch die täglichen Gottesdienste stehen allen offen. Dazu gehört auch der Choral Evensong, der während des Semesters an sechs Tagen der Woche gesungen wird, vollkommen kostenlos.