Senate House in Cambridge: Geschichte und Abschlussfeiern

Die zeremonielle Bühne von Cambridge

Direkt an der King's Parade auf dem Senate House Hill liegt das zeremonielle Herz der University of Cambridge: das Senate House. Gleich gegenüber der Kirche Great St Mary’s markiert das Gebäude seit jeher die historische Nahtstelle zwischen Stadt und Universität, zwischen Bürgern und Gelehrten. Seit im 19. Jahrhundert die umliegenden Straßen freigeräumt wurden, bietet seine Südfassade Spaziergängern auf der King's Parade einen prächtigen klassizistischen Blickfang nach Norden.

Entworfen von Architekt James Gibbs, der ältere Entwürfe von Sir James Burrough aufgriff, präsentiert sich das denkmalgeschützte Gebäude im korinthischen Neoklassizismus. Aus strahlend weißem Portland-Kalkstein errichtet, besticht die Fassade durch kolossale korinthische Pilaster, zweigeschossige Schiebefenster und eine Balustrade entlang der Dachkante. Die Arbeiten am Fundament begannen am 22. Juni 1722, die feierliche Eröffnung der Halle folgte im Juli 1730, und der Westflügel wurde schließlich 1768 vollendet.

Ein unvollendeter klassizistischer Innenhof

Der Bau des Senate House wurde beschlossen, als den mittelalterlichen Old Schools der Universität allmählich der Platz für die Verwaltung ausging. Die Raumnot spitzte sich dramatisch zu, als König Georg I. der Universitätsbibliothek die riesige Büchersammlung von Bischof John Moore vermachte und damit die Beamten kurzerhand aus dem Old Regent House verdrängte.

Ursprünglich sollte Gibbs' Entwurf keineswegs isoliert dastehen. Vorgesehen war er als Nordflügel einer monumentalen, drei- oder gar vierflügeligen Hofanlage im klassizistischen Stil, die das mittelalterliche Zentrum der Universität ablösen sollte. Geänderte architektonische Prioritäten und chronische Geldknappheit setzten dem ehrgeizigen Vorhaben jedoch ein Ende. So blieb das Senate House als freistehender, klassizistischer Solitär zurück.

Jahrhunderte voller Macht und Politik

Rund zwei Jahrhunderte lang diente das Senate House als Regierungs- und Debattiersaal des Senats von Cambridge, dem alle Absolventen mit einem Master of Arts der Universität angehörten. Hier stimmte der Senat über Universitätsstatuten ab und wählte, bis zur Abschaffung des eigenen Wahlkreises im Jahr 1950, die beiden Abgeordneten für Cambridge ins Parlament.

Auf dem Parkett des Senate House wurden auch erbitterte Grundsatzdebatten ausgetragen. Vorstöße, Frauen reguläre akademische Grade zu verleihen, wurden hier in den Jahren 1897 und 1921 heiß diskutiert und prompt niedergestimmt. Erst 1948 durften Studentinnen in Cambridge endlich vollwertige Abschlüsse erwerben.

Graduierungsfeiern und alte Rituale

Heute dient das Senate House fast ausschließlich den Zusammenkünften des Regent House, allen voran den feierlichen Graduierungen während des akademischen Jahres. Diese Zeremonien folgen einer Jahrhunderte alten Tradition und werden größtenteils auf Latein abgehalten. College für College stellt der jeweilige Praelector die Prüflinge vor, indem er sie an der rechten Hand nach vorne führt. Anschließend kniet jeder Kandidat vor dem Vizekanzler oder dessen Stellvertreter nieder, um den Abschluss entgegenzunehmen.

Weil der Saal aus dem 18. Jahrhundert gänzlich ohne moderne Deckenbeleuchtung auskommt, müssen die Graduierungsfeiern strikt bei Tageslicht stattfinden. Um allen Absolventen gerecht zu werden, schleusen die Colleges ihre Jahrgänge tagsüber in mehreren Durchgängen durch die Halle. An diesen Feiertagen füllt sich der Senate House Yard mit dem Rascheln schwarzer Talare und dem Gemurmel stolzer Familien, während die Absolventen in strenger College-Rangfolge durch die schwarzen Schmiedeeisentore ziehen.

Während das Innere den Universitätsangehörigen und geladenen Gästen vorbehalten bleibt, spielte die Außenfassade schon immer eine wichtige öffentliche Rolle. An verglasten Schautafeln aus Holz an der Außenwand wurden historisch die offiziellen Noten- und Ranglisten ausgehängt, an denen jeder das Schicksal der Prüflinge ablesen konnte.

Akademische Kuriositäten und studentische Streiche

Das Senate House war Kulisse für zahlreiche liebgewonnene Universitätstraditionen und legendäre Streiche:

• Der originale Holzlöffel: Die englische Redewendung von der „Wooden Spoon“ als Trostpreis für den Letztplatzierten hat ihren Ursprung im Senate House bei den gefürchteten Prüfungen des Mathematical Tripos. Ein echter Holzlöffel, der in spätviktorianischer Zeit auf stolze anderthalb Meter anwuchs, ging als Schmähpreis an jenen Studenten, der die schlechteste noch bestandene Honours-Note erzielte. Während der Zeremonie befestigten Freunde den Löffel an Schnüren und ließen ihn von der Galerie herab genau über dem Kopf des knienden Prüflings baumeln, bis die Universität dem Brauch 1875 einen Riegel vorschob. Der allerletzte Löffel wurde 1909 vergeben.
• Verkündungen vom Balkon: Die Ergebnisse des Mathematical Tripos wurden traditionell lautstark von der Galerie im Saal verlesen. Direkt danach ließ man Abschriften der Ranglisten zu den unten versammelten, nervösen Studenten hinabflattern.
• Der Austin-Seven-Lieferwagen von 1958: Am Morgen des 8. Juni 1958 bot sich Passanten ein surrealer Anblick: Gut 21 Meter über dem Pflaster thronte ein Austin-Seven-Lieferwagen rittlings auf dem Dachfirst des Senate House. Über Nacht hatten zwölf Ingenieursstudenten des benachbarten Gonville and Caius College Motor und Getriebe ausgebaut, das Fahrzeug mit einem Derrickkran aus beim King's College „geliehenen“ Baugerüsten nach oben gewindet und über eine Plankenbrücke manövriert. Die Bergung gestaltete sich derart vertrackt, dass Feuerwehr und Universität den Wagen an Ort und Stelle mit Schneidbrennern in sechs Teile zerlegen mussten, um ihn wieder herunterzubekommen.