Römisches Amphitheater von Chester: die größte Arena Britanniens

Vor dir liegen die freigelegten Steinfundamente des römischen Amphitheaters von Chester, des größten bekannten in Britannien, wo einst Gladiatoren kämpften und Tausende jubelten. Aufgrund seiner schieren Größe vermuten Historiker, dass Chester, oder Deva Victrix, als Hauptstadt des römischen Britannien geplant war. Sein Bau unterstreicht die strategische Bedeutung dieser Legionsfestung am Rande des Imperiums.

Bau und Pracht

Die Geschichte des Amphitheaters umfasst mehrere Bauphasen. Der erste Bau wurde in den späten 70er Jahren n. Chr. von der Legio II Adiutrix errichtet. Um 86 n. Chr. wurde er von der Legio XX Valeria Victrix grundlegend umgebaut, und eine letzte, größere Steinversion wurde um 275 n. Chr. fertiggestellt. Diese letzte Version war eine elliptische Arena mit den Maßen 98 mal 87 Meter und einer bis zu 2,7 Meter dicken Außenmauer.

Mit einer geschätzten Kapazität von 7.000 bis 12.000 Zuschauern war es ein wichtiger Schauplatz für das militärische wie auch das öffentliche Leben. In der Arena fanden Truppenmanöver der 20. Legion, Gladiatorenkämpfe, Hahnenkämpfe, Bullenbeißen, Boxen, Ringen und öffentliche Hinrichtungen statt. Seine Größe und sein technischer Anspruch wurden von keinem anderen Amphitheater in Britannien erreicht und spiegelten Chesters Status als wichtiges militärisches Hauptquartier wider.

Verfall und Wiederentdeckung

Die Nutzung des Amphitheaters schwankte mit den Truppenverlegungen. Es verfiel um 120 n. Chr., als die Legio XX vorübergehend an den Hadrianswall verlegt wurde, und wurde um 350 n. Chr. endgültig aufgegeben. Nach dem Abzug der Römer wurde sein Mauerwerk für andere Bauprojekte geplündert, und das Gelände wurde zu einer flachen Senke, die als Müllhalde und in der nachrömischen Zeit für Bärenkämpfe und öffentliche Bestrafungen genutzt wurde.

Jahrhundertelang unter Geröll und Abfall begraben, blieb das Amphitheater verschollen, bis es 1929 bei Bauarbeiten wiederentdeckt wurde. Die ersten Ausgrabungen wurden von Professor R. Newstead geleitet, gefolgt von größeren Grabungen in den 1960er Jahren durch Hugh Thompson. Neuere Arbeiten zwischen 2000 und 2006 von Dan Garner und Tony Wilmott haben das Verständnis der komplexen Geschichte des Ortes weiter vertieft.

Archäologische Erkenntnisse

Ausgrabungen haben faszinierende Details über das Leben im Amphitheater enthüllt. Am Nordeingang wurde ein Schrein für Nemesis, die Göttin der Vergeltung, gefunden, ein ungewöhnlicher Standort, da solche Schreine normalerweise außerhalb des Hauptgebäudes lagen. Ein Zenturio namens Sextius Marcianus soll hier der Göttin einen Altar gewidmet haben.

Funde billiger römischer Keramik, die mit Gladiatorenbildern verziert ist, haben zu der Theorie geführt, dass Chester möglicherweise ein früher Ort für Zuschauersouvenirs war. Während Ausgrabungen in den 1960er Jahren noch darauf hindeuteten, dass das erste Amphitheater aus Holz gebaut war, zeigten spätere Untersuchungen außerdem, dass beide Hauptversionen von Grund auf primär aus Stein bestanden.

Das Amphitheater heute

Das von English Heritage verwaltete römische Amphitheater von Chester ist ein Baudenkmal von nationaler Bedeutung und steht als Bodendenkmal unter Schutz. Heute ist die nördliche Hälfte des Bauwerks freigelegt und tagsüber für die Öffentlichkeit kostenlos zugänglich. Die südliche Hälfte liegt noch unter modernen Gebäuden begraben.

Besucher können die ausgegrabenen Überreste besichtigen, einschließlich des Nemesis-Schreins und verschiedener Eingänge. Ein großes Wandgemälde mit einer optischen Täuschung hilft dabei, die ursprüngliche Größe des Amphitheaters zu vermitteln. Das Gelände dient als beliebter öffentlicher Raum und ist im Sommer Schauplatz für Reenactments römischer Militärübungen, was es zu einem zentralen Punkt auf den historischen Besucherrouten von Chester macht.