St. Columb's Cathedral: Derrys historische Kirche von 1633

Ursprünge und die Architektur der Planter’s Gothic

Auf dem höchsten Punkt im südlichen Quadranten der historischen Stadtmauer von Derry thront die St. Columb's Cathedral an der London Street, das älteste erhaltene Gebäude innerhalb der Stadtmauern. Baumeister William Parrot errichtete sie zwischen 1628 und 1633 im Auftrag der Honourable The Irish Society während der Plantation of Ulster. Sie hält einen besonderen Rekord: Sie ist die erste nachreformatorische protestantische (anglikanische) Kathedrale, die auf den Britischen Inseln erbaut wurde.

Erbaut aus lokalem Naturstein im Stil der Planter’s Gothic, trat die Kathedrale an die Stelle der mittelalterlichen Kirche von Templemore. Deren Ruinen hatte der englische Befehlshaber Sir Henry Docwra bereits um 1600 abtragen lassen, um Baumaterial für die ersten Wälle und Befestigungen der Stadt zu gewinnen. Ein in die Vorhalle eingelassener Grundstein erinnert an diese Plantation-Ursprünge mit der Inschrift: „If stones could speake, then London’s prayse should sound, Who built this church and cittie from the grounde.“ Frei übersetzt: Könnten Steine sprechen, erklänge Londons Lob, das diese Kirche und Stadt aus dem Boden hob.

Bauliche Entwicklung und historisches Erbe

Der Grundriss aus dem 17. Jahrhundert umfasste ursprünglich nur das Kirchenschiff und den Turmsockel. Über die Jahrhunderte wuchs die Kathedrale Stück für Stück: 1821 kam die obere Turmspitze hinzu, 1887 folgte ein rekonstruierter Chorraum und 1910 die Fertigstellung des Kapitelhauses. Im Inneren fallen sofort die hohen Holzdecken von 1887 ins Auge, die auf gemeißelten Steinkonsolen mit den Porträts historischer Bischöfe und Dekane ruhen. Ergänzt wird das Bild durch geschnitztes Chorgestühl aus Eiche, kunstvolle Enkaustik-Bodenfliesen und Buntglasfenster aus dem 19. Jahrhundert.

Im Turm der Kathedrale hängt das wohl älteste Geläut Irlands, gestiftet 1638 von König Charles I. persönlich. Das Gebäude ist zudem eng mit Cecil Frances Alexander verknüpft, der viktorianischen Dichterin berühmter Kirchenlieder wie „All Things Bright and Beautiful“ und „Once in Royal David’s City“. Ihr Ehemann William Alexander wirkte hier zunächst als Dekan und später als Bischof von Derry.

Die Belagerung von Derry und historische Relikte

Dank ihrer strategisch erhöhten Lage spielte die St. Columb's Cathedral während der Belagerung von Derry (1688 bis 1689) eine entscheidende militärische Rolle. Das Gotteshaus diente den Verteidigern als Beobachtungsposten, bot der jakobitischen Artillerie aber zugleich ein ideales Ziel. Kurzerhand montierten die Verteidiger eine Kanone oben auf dem Turm und rissen das Blei vom Dach, um daraus Musketenkugeln zu gießen.

Ein dramatisches Relikt dieses Konflikts liegt gleich in der Eingangshalle: eine hohle Mörsergranate, die während der Belagerung auf den Kirchhof abgefeuert wurde. Statt Schwarzpulver enthielt sie eine schriftliche Kapitulationsaufforderung, die von den Verteidigern prompt abgelehnt wurde. Im Kapitelhaus und in den Museumssammlungen befinden sich außerdem die originalen Schlösser und Schlüssel zu den Stadttoren von Derry aus dem 17. Jahrhundert. Eben jene Tore, die dreizehn junge Lehrlinge, die legendären Apprentice Boys, im Dezember 1688 vor den feindlichen Truppen zuschlugen.

Sakrale Schätze und heutige Rolle

Zu den kostbarsten Schätzen der Kathedrale gehört ein vergoldeter Silberkelch samt Patene, ein Geschenk der City of London aus dem Jahr 1613. Dieses Abendmahlsgeschirr ist zwei Jahrzehnte älter als das Kirchengebäude selbst und wurde noch bis ins 21. Jahrhundert für Gottesdienste genutzt. Im Kirchenschiff hängen historische Regimentsfahnen an den Wänden. Nach alter Militärtradition werden sie ganz bewusst nicht konserviert, damit sie im Lauf der Zeit auf natürliche Weise zerfallen dürfen.

Heute ist die St. Columb's Cathedral nach wie vor ein lebendiges Gotteshaus: Sie fungiert als Mutterkirche der Diözese Derry und Raphoe der Church of Ireland sowie als Pfarrkirche von Templemore. Neben den regulären anglikanischen Gottesdiensten ist die Kathedrale ein bedeutendes Kulturdenkmal für Besucher und öffnet ihre Türen regelmäßig für gemeinschaftsübergreifende Bürgerveranstaltungen und Gedenkfeiern.