Bodleian Library: Oxfords historische Forschungsbibliothek

Die zentrale Forschungsbibliothek von Oxford

Die Bodleian Library ist die wichtigste Forschungsbibliothek der Universität Oxford und mit über 13 Millionen gedruckten Werken die zweitgrößte Bibliothek des Vereinigten Königreichs. Als Pflichtexemplarbibliothek hat sie das Recht auf ein Exemplar jedes Buches, das im Vereinigten Königreich und in Irland erscheint. Diese Regelung geht auf ein Abkommen von 1610 zurück und ist bis heute gesetzlich verankert. Mitten im akademischen Herzen Oxfords verbindet der Gebäudekomplex die Broad Street mit dem Radcliffe Square und steht Schulter an Schulter mit Wahrzeichen wie dem Sheldonian Theatre und dem Clarendon Building.

In ihrer gesamten Geschichte fungierte die Bodleian ausnahmslos als reine Präsenzbibliothek. Lesenden wie Forschenden ist es unter allen Umständen streng untersagt, Bücher auszuleihen oder Materialien aus den Lesesälen mitzunehmen.

Von Herzog Humfrey zu Thomas Bodley

Die Ursprünge der Bibliothek reichen bis ins Jahr 1444 zurück. Damals beschloss die Universität Oxford, über der Divinity School einen eigenen Saal für mehr als 280 handgeschriebene Bücher zu errichten, die Humfrey, Herzog von Gloucester, gestiftet hatte. 1488 öffnete dieser Raum als Duke Humfrey's Library seine Pforten. Doch 1550 plünderten königliche Kommissare unter Edward VI. die Bestände, um vermeintlich abergläubische religiöse Schriften rigoros auszumerzen. Die Sammlung wurde in alle Winde zerstreut und der Saal geschlossen.

1598 nahm sich der elisabethanische Diplomat und ehemalige Fellow des Merton College, Sir Thomas Bodley, der Rettung an und finanzierte die Wiederbelebung aus eigener Tasche. Am 8. November 1602 wurde die frisch renovierte Bibliothek feierlich wieder für die Gelehrtenwelt eröffnet. Nach Bodleys Tod errichtete die Universität zwischen 1613 und 1619 das Old Schools Quadrangle, um Platz für Prüfungs- und Vorlesungsräume zu schaffen. Später übernahm die Bibliothek auch diesen Trakt, um ihre stetig wachsenden Bestände unterzubringen.

Architektur und historische Räume

Der Bodleian-Komplex vereint mehrere architektonische Epochen unter einem Dach. Die Divinity School aus dem 15. Jahrhundert besticht durch ein spätgotisches Netzgewölbe aus Stein, vollendet unter Baumeister William Orchard und verziert mit über 400 geschnitzten Schlusssteinen, die Wappen, Monogramme, Blattwerk und Fabelwesen zeigen. Direkt darüber verströmt Duke Humfrey's Library eine ehrwürdige Holzatmosphäre mit Lesepulten aus dunkler Eiche, historischen Bücherregalen und bemalten Deckenfeldern mit dem Wappen der Universität.

Im Old Schools Quadrangle erhebt sich der Tower of the Five Orders, ein östliches Torgebäude, das mit übereinandergestaffelten Säulen der fünf klassischen Ordnungen geschmückt ist: toskanisch, dorisch, ionisch, korinthisch und komposit. Weiter oben am Turm thront eine Steinmetzarbeit von König Jakob I., flankiert von Figuren, die den Ruhm und die Universität Oxford darstellen, während sie seine gedruckten Werke entgegennehmen. Unter dem nahe gelegenen Radcliffe Square verbindet der Gladstone Link, ein unterirdischer Tunnel samt Magazin aus dem frühen 20. Jahrhundert, die Old Bodleian mit der Radcliffe Camera aus dem 18. Jahrhundert.

Kompromisslose Regeln und Kuriositäten

Das Ausleihverbot der Bodleian gilt seit Jahrhunderten absolut. Selbst König Karl I. handelte sich 1645 eine offizielle Abfuhr ein, als er während des Englischen Bürgerkriegs in Oxford residierte und sich ein Buch ausbitten wollte. Wer Zutritt zu den Lesesälen erhält, muss bis heute den traditionellen Reader's Oath aufsagen oder unterschreiben. Dieser Eid verpflichtet ausdrücklich dazu, Bücher weder zu beschädigen noch zu entwenden und weder Feuer noch Flammen oder Rauch hineinzubringen, eine Vorsichtsmaßnahme aus Zeiten, als die Räume noch völlig ungeheizt waren und man sich ganz auf natürliches Tageslicht verließ.

Neben Literatur und Handschriften diente die frühe Bibliothek zeitweise auch als Kuriositätenkabinett. In den historischen Sammlungen fanden sich seltene Münzen, Porträts und bizarre naturgeschichtliche Fundstücke, darunter sogar ein ausgestopftes Krokodil aus Jamaika.

Zugang und Führungen

Auch wenn die Bodleian nach wie vor eine aktive Forschungsbibliothek für Universitätsangehörige und akkreditierte Wissenschaftler ist, kannst du den Innenhof des Old Schools Quadrangle und die öffentlich zugänglichen Bereiche im Erdgeschoss der benachbarten Weston Library kostenlos erkunden. Um historische Innenräume wie Duke Humfrey's Library, die Divinity School oder die Radcliffe Camera von innen zu sehen, brauchst du ein Ticket für eine Führung. Die beeindruckende Außenarchitektur des gesamten Komplexes lässt sich jedoch völlig kostenfrei bestaunen.