Carfax Tower in Oxford: Geschichte und Ausblick über die Skyline

Die historische Kreuzung von Oxford

Der Carfax Tower steht am historischen Mittelpunkt Oxfords, genau dort, wo Cornmarket Street, St Aldate's, Queen Street und High Street aufeinandertreffen. Diese Kreuzung zeichnet die Hauptachsen des ursprünglichen angelsächsischen Stadtgrundrisses nach und trennte einst die akademischen College-Gelände vom bürgerlichen und geschäftlichen Herz der Stadt. Der Name Carfax leitet sich über das normannisch-französische Wort carrefour vom lateinischen quadrifurcus ab, was so viel wie „vierfach gegabelt“ bedeutet.

Einst plätscherte an dieser Kreuzung auch das Carfax Conduit. Dieser 1617 errichtete Steinbrunnen spendete frisches Quellwasser, ließ bei königlichen Festen aber auch gern mal Wein sprudeln. Chronische Staus führten schließlich dazu, dass man den Brunnen 1787 abbaute und in den Nuneham Park verfrachtete.

St. Martin, die Kirche der Bürger

Der Turm ist alles, was von der Kirche St. Martin noch übrig ist, die 1122 zur offiziellen Stadtkirche Oxfords erklärt wurde. Als wichtigste Gebetsstätte für den Bürgermeister und den Stadtrat beherbergte die Kirche eigene Ratsbänke und diente mehr als zwanzig Bürgermeistern als letzte Ruhestätte. Hinter dem Turm erinnert ein einzelner erhaltener Grabstein an William Henry Butler, der 1836 das Bürgermeisteramt innehatte, sowie an seine Frau und zwei früh verstorbene Töchter. Es ist die einzige verbliebene Spur des einstigen Kirchhofs.

St. Martin war zudem tief in die handfesten Streitigkeiten zwischen den Bürgern und der Universitätselite verstrickt. Die Turmglocken schlugen regelmäßig Sturm, um die Stadtbevölkerung zu mobilisieren, wenn es wieder mit den Gelehrten krachte. Am berüchtigtsten war der 10. Februar 1355: Ein Streit über den Wein in der benachbarten Swindlestock Tavern entfachte den St.-Scholastika-Aufstand. Während die Bürger mit den Glocken von St. Martin zum Kampf riefen, läuteten die Akademiker die Glocken der Universitätskirche St. Mary the Virgin.

Abriss und Rettung in letzter Sekunde

Obwohl die mittelalterliche Kirche zwischen 1820 und 1822 neu aufgebaut worden war, fiel der Bau des 19. Jahrhunderts 1896 dem Carfax Improvement Scheme zum Opfer. Man brauchte schlicht Platz für Kutschen und Straßenbahnen. Der Steinturm aus dem 13. Jahrhundert überstand den Kahlschlag jedoch dank einer couragierten Kampagne des Pfarrers Reverend Carteret Fletcher unter Berufung auf den Oxford Corporation Act.

Damit das mittelalterliche Bauwerk nach dem Abriss des Kirchenschiffs nicht in sich zusammenbrach, baute der Architekt Sir Thomas Graham Jackson den Turm 1897 um. Jackson fügte Stützpfeiler an den Außenmauern und ein eigenes Treppentürmchen hinzu. So sicherte er das heute denkmalgeschützte Wahrzeichen.

Turmmechanik und die Skyline-Grenze

Neben dem Zifferblatt an der Ostwand stehen die Quarterboys, zwei mechanische Figuren im römischen Gewand. Alle 15 Minuten schlagen diese Automaten auf kleine Außenglocken, um die Viertelstunde anzukündigen. Im Inneren verbirgt der Turm ein Geläut aus sechs Glocken für das traditionelle Wechselläuten, gegossen in den 1670er-Jahren von Richard Keene. Bis heute werden sie von der Oxford Society of Change Ringers zu feierlichen und offiziellen Anlässen geläutet.

Mit seinen 23 Metern Höhe dient der Carfax Tower als entscheidender Richtwert für die Stadtplanung: Eine traditionsreiche Bauvorschrift verbietet es, im Zentrum von Oxford höher als der Turm zu bauen, damit die historische Silhouette der Stadt unberührt bleibt. Heute gehört der Turm dem Oxford City Council, der ihn als Aussichtspunkt betreibt. Wer die 99 Stufen der Wendeltreppe zur offenen Dachplattform erklimmt, wird mit einem fantastischen Panoramablick über die Stadt belohnt.