Martyrs' Memorial in Oxford: viktorianische Geschichte und Guide

Das Martyrs' Memorial ist ein denkmalgeschütztes Bauwerk (Grade II*) im Stil der viktorianischen Neugotik auf einer Fußgängerinsel an der Kreuzung von St Giles', Magdalen Street und Beaumont Street in Oxford. Direkt neben der Kirche St Mary Magdalen gelegen, markiert das Monument das nördliche Tor zur historischen Altstadt, fasst den Zugang zur Broad Street und liegt zugleich gegenüber dem Ashmolean Museum und der Taylor Institution.

Entworfen vom Architekten Sir George Gilbert Scott und erbaut zwischen 1841 und 1843, erinnert das Denkmal an drei protestantische Bischöfe des 16. Jahrhunderts, bekannt als die Oxford-Märtyrer. Seine an eine Kirchturmspitze erinnernde Gestalt verbindet Oxfords akademische Welt mit dem Geschäftsviertel und ist bis heute ein unverwechselbares Wahrzeichen der Stadt.

Die Oxford-Märtyrer und die Reformation

Das Monument erinnert an den Erzbischof von Canterbury Thomas Cranmer, den Bischof von Worcester Hugh Latimer und den Bischof von London Nicholas Ridley. Während der Regentschaft von Königin Maria I. und deren Versuch, die englische Reformation rückgängig zu machen, wurden alle drei anglikanischen Bischöfe in der University Church of St Mary the Virgin wegen Ketzerei angeklagt.

Latimer und Ridley wurden am 16. Oktober 1555 im Stadtgraben vor der nördlichen Wehrmauer Oxfords auf dem Scheiterhaufen verbrannt. Cranmer blieb in Gefangenschaft, widerrief seinen protestantischen Glauben unter Zwang, nahm diesen Widerruf später jedoch wieder zurück. Am 21. März 1556 wurde auch er am selben Ort hingerichtet.

Der theologische Konflikt des 19. Jahrhunderts

Fast drei Jahrhunderte vergingen zwischen den Hinrichtungen und dem Beschluss, das Denkmal zu errichten. 1840 organisierten anglikanische Geistliche unter der Führung von Reverend Charles Pourtales Golightly den Bau des Monuments. Die Initiative war eine offene Kampfansage an die damalige Oxford-Bewegung, deren führende Köpfe, die Traktarier wie John Henry Newman und John Keble, für eine anglokatholische Wiederbelebung von Liturgie und Theologie innerhalb der Church of England eintraten.

Das Denkmal diente als steinerne Bekräftigung des protestantischen Charakters von Oxford. Dabei wohnte dem Projekt eine architektonische Ironie inne: Scott entwarf das Monument im Stil der Neugotik, also ausgerechnet jener Ästhetik, die von den hochkirchlichen Anglokatholiken verfochten wurde, gegen die sich das Denkmal richten sollte.

Architektur und Skulpturen

Scott gestaltete das mehrstufige Denkmal nach dem Vorbild der Eleanor-Kreuze aus dem 13. Jahrhundert, die König Eduard I. errichten ließ, wobei er sich vor allem von Waltham Cross in Hertfordshire inspirieren ließ. Das Bauwerk gleicht einem freistehenden Kirchturm mit Giebeln, Wappenschilden, Fialen und Kreuzblumen, die sich nach oben hin gen Himmel verjüngen.

Die Grundstruktur wurde aus Magnesiakalkstein errichtet, während der Bildhauer Henry Weekes die drei Statuen aus weicherem Caen-Stein meißelte. Jede Statue steht in einer Nische und blickt in eine bestimmte Himmelsrichtung:

• Thomas Cranmer blickt mit einer Bibel in den Händen nach Norden.
• Nicholas Ridley blickt nach Osten.
• Hugh Latimer blickt nach Westen, die Arme vor der Brust verschränkt.

Getrennt vom Ort der Hinrichtung

Obwohl es oft fälschlicherweise für den Hinrichtungsort gehalten wird, steht das Denkmal nicht dort, wo das Martyrium tatsächlich geschah. Ein derart großes Bauwerk auf der Broad Street zu errichten, hielt man in den 1840er-Jahren für unpraktikabel. Die eigentliche Richtstätte im ehemaligen Stadtgraben ist separat gekennzeichnet: durch ein Kreuz aus Pflastersteinen und Eisen, das vor dem Balliol College direkt in die Fahrbahn der Broad Street eingelassen ist.

Heutige Nutzung und Denkmalpflege

Steinstufen fassen den achteckigen Sockel des Monuments ein und heben es über das Straßenniveau. Heute ist der Ort ein beliebter Treffpunkt und Rastplatz für Studierende, Einheimische und Gäste. Früher trieben Oxforder Studenten hier gern einen wiederkehrenden Streich: Leichtgläubigen Besuchern erzählten sie, das Bauwerk sei in Wahrheit die Spitze einer unterirdischen Kathedrale, und verlangten prompt Eintritt für erfundene Führungen.

Nachdem Jahrhunderte der Witterung und des Steinverfalls dem Denkmal zugesetzt hatten, stand es zeitweise auf der Liste gefährdeter historischer Bauten. Ein umfassendes Sanierungs- und Restaurierungsprojekt, gemeinsam getragen vom Oxford Preservation Trust und dem Stadtrat von Oxford, wurde im Januar 2003 abgeschlossen und sicherte dem Wahrzeichen seine Zukunft.