St Michael at the North Gate: Oxfords ältester Turm

Direkt an der Kreuzung von Cornmarket Street und Ship Street hütet St Michael at the North Gate das älteste erhaltene Bauwerk Oxfords überhaupt. Ihr angelsächsischer Turm aus der Zeit um 1000 bis 1050 (ziemlich präzise auf 1040 datiert) markiert die einstige Nordgrenze der befestigten mittelalterlichen Stadt. Seit 1971 dient die Kirche zudem als offizielle Stadtkirche von Oxford, in der Oberbürgermeister und Stadtrat zu feierlichen Zeremonien zusammenkommen.

Angelsächsische Baukunst und Verteidigung

Der denkmalgeschützte Steinturm stammt noch aus der Zeit vor der normannischen Eroberung und erfüllte von Beginn an eine Doppelrolle: Er war Glockenturm und zugleich wehrhafter Wachturm, direkt in Oxfords nördliche Stadtmauer integriert. Rund 18 Meter ragt er empor, bei einer quadratischen Grundfläche von gut sechs mal sechs Metern, getragen von soliden Bruchsteinmauern mit einer Dicke von rund 1,2 Metern.

Erbaut aus lokalem Korallenkalk-Bruchstein, zeigt der Turm unverkennbare angelsächsische Details. Markant sind vor allem die Eckquader in abwechselnder Lang-Kurz-Verzahnung sowie die doppelbögigen Schallfenster im Glockengeschoss, getrennt durch kräftige Steinbaluster.

Das Bocardo-Gefängnis und die Oxford-Märtyrer

Direkt an den Sachsenturm schloss einst das ursprüngliche North Gate der Stadtmauer an, das über und neben dem Torweg das berüchtigte Bocardo-Gefängnis beherbergte. Während der Protestantenverfolgungen unter Königin Maria in den 1550er-Jahren wurden hier Erzbischof Thomas Cranmer sowie die Bischöfe Hugh Latimer und Nicholas Ridley, gemeinsam bekannt als die Oxford-Märtyrer, eingekerkert. 1555 und 1556 starben sie auf dem Scheiterhaufen in der nahen Broad Street.

1771 mussten das North Gate und das Bocardo-Gefängnis dem wachsenden Verkehr weichen und wurden abgerissen. Während das Stadttor fiel, verschonte man den uralten Sachsenturm. Auch die schwere, eisenbeschlagene Holztür der Zelle, in der die Märtyrer ausharrten, wurde vor der Zerstörung gerettet. Du kannst sie bis heute in den Museumsräumen des Turms besichtigen.

Jahrhunderte architektonischer Verwandlung

Das Kirchenschiff selbst erlebte zwischen dem 13. und 15. Jahrhundert wiederholte Um- und Anbauten. 1833 verpasste ihm Architekt John Plowman eine Runderneuerung, später folgte eine viktorianische Restaurierung durch George Edmund Street, und nach einem schweren Brand im Jahr 1953 waren abermals Reparaturen nötig.

Die Würde der offiziellen Stadtkirche übernahm St Michael erst 1971. Ursprünglich gebührte dieser Titel St Martin’s am Carfax, bis deren Hauptgebäude 1896 abgerissen wurde. Danach ging die Auszeichnung an die All Saints' Church an der High Street über, bis auch diese profaniert und zur Bibliothek des Lincoln College umgestaltet wurde.

Auch abseits des Turms birgt die Kirche außergewöhnliche historische Schätze. Im Ostfenster des Altarraums haben vier Glasmalereifelder aus der Zeit um 1290 überdauert, die als älteste erhaltene Buntglasfenster in ganz Oxford gelten. Im Innenraum findest du außerdem eine Sheela-na-Gig-Steinfigur aus dem 11. Jahrhundert, eine Kanzel aus dem 15. Jahrhundert, von der aus Methodismus-Gründer John Wesley Ende der 1720er-Jahre predigte, und den Traueintrag von Arts-and-Crafts-Pionier William Morris und Jane Burden, die sich hier 1859 das Ja-Wort gaben.

Museum und Turmbesteigung

St Michael at the North Gate ist bis heute eine aktive Pfarrkirche der Diözese Oxford mit regelmäßigen Gottesdiensten, die täglich von 9:00 bis 17:00 Uhr geöffnet ist.

Über den Geschenkeladen der Kirche kannst du dir ein Ticket für die Turmbesteigung holen: 97 Stufen einer gewundenen Treppe führen hinauf. Vorbei an rauem, gekalktem Bruchsteinmauerwerk und schwerem Gebälk passierst du Zwischenetagen mit einer kleinen Schatzkammer, in der historisches Kirchensilber, alte Urkunden, Glocken und Relikte der Reformationszeit lagern. Oben angekommen belohnt dich die bleigedeckte Dachplattform mit einem fantastischen 360-Grad-Blick über die Cornmarket Street und die berühmte Silhouette von Oxford.