The Covered Market: Oxfords historische Markthalle

Ursprünge und der Oxford Mileways Act

Der Covered Market entstand als Antwort auf das alltägliche Chaos und die mangelhafte Hygiene im Oxford des 18. Jahrhunderts. Mit dem Oxford Mileways Act von 1771 wollte die Stadtverwaltung das unappetitliche Durcheinander aus Metzgerständen, Fischhändlern und fliegenden Händlern von der High Street und der Butcher Row (heute Queen Street) verbannen. Das Ziel: breitere Straßen und freie Bahn für den Verkehr.

Um das Vorhaben zu beaufsichtigen, rief das Gesetz von 1771 ein paritätisches Komitee ins Leben: sechs Vertreter der Universität, sechs von der Stadt. Der Architekt John Gwynn, aus dessen Feder auch Oxfords Magdalen Bridge stammt, erhielt den Auftrag für den Entwurf des neuen Handelsplatzes. Am 1. November 1774 öffnete der Covered Market offiziell seine Tore. Kurz darauf verboten städtische Erlasse den Straßenverkauf von Fleisch, Fisch und Feldfrüchten im Stadtzentrum. Ein weiteres Gesetz von 1781 dehnte dieses Verbot schließlich auch auf Butter, Eier und Obst aus und verlagerte das gesamte Marktleben endgültig unter das schützende Dach der Halle.

Architektonischer Wandel und historische Relikte

Bei seiner Eröffnung bestand der Markt aus einfachen Holzständen für Metzger, angeordnet um mehrere Innenhöfe unter freiem Himmel. Zwischen 1834 und 1900 wurde der Komplex umfassend erweitert, umgebaut und geschlossen überdacht. Holzbalken und gusseiserne Träger schlossen die Lücken gen Himmel. Seit dem Jahr 2000 steht das historische Bauwerk als Grade-II-Baudenkmal unter Denkmalschutz.

In den verwinkelten Gängen stößt man bis heute auf sichtbare Spuren früherer Handelstage. Hoch oben an den Stirnseiten historischer Metzgerläden ragen noch immer Stahlschienen und gestufte, rot gestrichene Fleischerhaken aus Gusseisen hervor. In Zeiten vor der modernen Kühlung waren sie unverzichtbar, um Tierkörper in den unbeheizten Gängen gut belüftet aufzuhängen. Heute treffen historische Details wie Steinplattenböden aus dem 18. Jahrhundert, gepflasterte Wege und alte Holzblenden ganz selbstverständlich auf moderne Schaufenster.

Handelstraditionen und kulinarisches Erbe

Lange Zeit war der Covered Market die unverzichtbare Speisekammer für die traditionsreichen Colleges der Universität. Für ihre opulenten Formal Hall Dinners bezogen sie Wild, Hirsch, Wildschwein und Geflügel verlässlich direkt von den Metzgern des Marktes.

Neben traditionellen Feinkosthändlern und Metzgern erwies sich die Halle auch als ideales Sprungbrett für moderne Geschäftsideen. 1983 eröffnete die Kochbuchautorin Helge Rubinstein hier den ersten Stand der heutigen internationalen Kette Ben's Cookies, samt dem ikonischen Logo von Illustrator Quentin Blake. Da der Marktbetrieb seit 1774 ohne jede Unterbrechung lief, feierte der Covered Market 2024 sein stolzes 250-jähriges Bestehen.

Frischer Wind und modernes Markttreiben

Heute gehört der Covered Market dem Stadtrat von Oxford und dient zugleich als beliebte Fußgängerpassage zwischen High Street, Market Street und Cornmarket Street. Rund 50 bis 60 unabhängige Händler füllen die Gänge mit Leben: handwerkliche Lebensmittelstände, Floristen, alteingesessene Metzgereien, Kunsthandwerker und gemütliche Cafés. Geöffnet ist täglich ab 8:00 Uhr (sonntags ab 10:00 Uhr). Von Donnerstag bis Samstag pulsiert das Leben dank Taprooms, Abendgastronomie und Livemusik sogar bis 22:00 oder 23:00 Uhr.

Um seine Zukunft langfristig zu sichern, verabschiedete der Stadtrat ein 6,87 Millionen Pfund schweres Modernisierungskonzept des Architekturbüros Gort Scott. Das laufende Projekt umfasst eine Aufwertung der Eingänge an der High Street und Market Street, eine verkehrsberuhigte Zone für Teile der Market Street und einen neuen zentralen Platz im Inneren. Währenddessen kümmern sich Denkmalschutzorganisationen wie der Oxford Preservation Trust unermüdlich um den Erhalt der historischen Bausubstanz.