Iglesia de San Juan, Tartu: maravilla gótica de terracota

Arquitectura gótica de ladrillo en el Tartu medieval

La iglesia de San Juan (Tartu Jaani kirik) es una basílica de gótico de ladrillo del siglo XIV situada en el casco antiguo de Tartu, en Estonia, al norte de la plaza del Ayuntamiento y de la Universidad de Tartu. En el sur de Estonia la piedra natural de construcción escaseaba, por lo que los constructores medievales tuvieron que recurrir al ladrillo. Diseñaron una basílica de tres naves con un coro alargado, un ábside poligonal y una imponente torre occidental.

La escala y la factura del templo reflejan la riqueza del Tartu medieval, conocido históricamente como Dorpat. En aquella época, la ciudad era un próspero enclave comercial hanseático de interior que conectaba a los mercaderes de Europa occidental con grandes centros comerciales como Nóvgorod y Pskov.

El conjunto escultórico medieval de terracota

La iglesia es célebre en todo el norte de Europa por su extraordinario conjunto de esculturas medievales de terracota. Los expertos calculan que entre mil y dos mil figuras decoraban en origen las hornacinas exteriores y los muros interiores del edificio. A diferencia de las piezas arquitectónicas de terracota habituales en la época, que se producían en serie con moldes reutilizables, estas figuras se esculpieron y tallaron a mano directamente a partir de bloques de arcilla húmeda, por lo que cada rostro posee rasgos propios.

La terracota marrón rojiza, sin vidriar, contrasta con fuerza con los tonos más oscuros del ladrillo estructural. Las esculturas conservadas muestran marcas visibles del tallado en la arcilla, expresiones faciales llenas de personalidad y minuciosos ropajes del siglo XIV, incluidos los tocados plisados conocidos como kruseler. Varias figuras sostienen filacterias que en su día estuvieron lisas o pintadas, probablemente con los nombres de mecenas fallecidos o vecinos ilustres. Una hipótesis arquitectónica aún sin confirmar sugiere que esta variada representación de ancianos, mujeres, niños y gentes del pueblo pudo haber servido de homenaje a los habitantes que perecieron durante los brotes de peste negra del siglo XIV.

En la actualidad se conservan unas doscientas estatuas intactas y cientos de fragmentos. Para proteger la fragilidad del barro medieval de la intemperie, muchas esculturas originales se han trasladado a interiores y archivos, mientras que réplicas exactas ocupan las hornacinas exteriores.

Historia, destrucción y reconstrucción

La primera mención escrita de la iglesia de San Juan data de 1323, aunque el análisis dendrocronológico de las plataformas de madera de los cimientos sitúa la construcción de la nave hacia 1321. El edificio experimentó transformaciones notables con el paso de los siglos. En las décadas de 1820 y 1830, una remodelación neoclásica del interior llevó a retirar, dañar o cubrir con yeso muchas de las esculturas medievales para adaptarlas a los gustos de la época.

En 1944, los combates durante la Segunda Guerra Mundial provocaron un incendio catastrófico que arrasó el interior. La iglesia quedó sin techumbre y expuesta a los elementos durante décadas bajo la etapa soviética, lo que provocó el derrumbe de la arquería norte de la nave en 1952. En 1989 se inició un ambicioso proyecto de restauración que continuó tras la recuperación de la independencia de Estonia, y que culminó con la reconsagración oficial del edificio el 29 de junio de 2005.

Vida parroquial y vistas desde la torre

La iglesia de San Juan funciona hoy como una parroquia activa de la Iglesia Evangélica Luterana de Estonia, con servicios tanto en estonio como en inglés. Gracias a su acústica, la basílica también es un relevante espacio cultural y musical en Tartu, donde se celebran recitales corales, conciertos de cámara clásica y veladas de música sacra.

El templo abre sus puertas a los visitantes, que pueden subir a la plataforma de observación de la torre occidental. Desde allí se puede contemplar una panorámica magnífica del casco histórico de Tartu y ver de cerca las históricas campanas de bronce de la iglesia, llamadas Pedro y Pablo.