Museo de Arte Ateneum: el palacio del arte clásico finlandés

Un templo para la cultura visual finlandesa

Ideado en la década de 1870 por el historiador del arte y catedrático Carl Gustaf Estlander, el Ateneum se proyectó como un gran templo cultural destinado a espolear las artes visuales y forjar una identidad nacional en el entonces Gran Ducado de Finlandia. Levantado entre 1885 y 1887, este emblemático edificio abrió sus puertas en noviembre de 1887. Lejos de conformarse con ser una mera sala de exposiciones, nació para unir bajo un mismo techo a dos entidades bien distintas: la Asociación de Bellas Artes de Finlandia y la Sociedad Finlandesa de Artesanía y Diseño.

Durante casi un siglo, el inmueble cumplió una doble función: museo público y cantera artística. Acogió la Escuela de Dibujo de la Sociedad de Arte de Finlandia y la Escuela de Artes Aplicadas, curtiendo a generaciones enteras de pintores, escultores y diseñadores finlandeses hasta el traslado de ambas academias entre las décadas de 1970 y 1980. En 1977, el espacio pasó a consagrarse exclusivamente a su faceta museística, a la que siguieron una profunda restauración entre 1979 y 1991 y una ambiciosa puesta al día de sus instalaciones concluida en 2023.

Arquitectura neorrenacentista y simbolismo exterior

Obra del arquitecto Theodor Höijer, el Ateneum es un ejemplo canónico de arquitectura civil neorrenacentista. Su fachada rebosa simbolismo alegórico y guiños históricos. Justo sobre la entrada principal, tres bustos esculpidos en relieve rinden homenaje a tres grandes maestros: Rafael, Donato Bramante y Fidias, como encarnación de la pintura, la arquitectura y la escultura.

Sosteniendo el frontón central destacan cuatro cariátides cinceladas por Carl Eneas Sjöstrand, alegorías de la arquitectura, la pintura, la escultura y la geometría, todas bajo la mirada de Palas Atenea, diosa de la sabiduría y de las artes. Justo debajo reza el lema en latín Concordia res parvae crescunt («En la concordia crecen las cosas pequeñas»), esculpido para recordar la incómoda tregua que supuso meter en la misma casa a dos gremios rivales: las bellas artes y los oficios aplicados. Repartidos por la fachada, dieciséis medallones en relieve del escultor Ville Vallgren ensalzan a figuras esenciales de la cultura finlandesa, como el arquitecto Carl Ludvig Engel y el pintor Aleksander Lauréus.

El vestíbulo y la atmósfera interior

Cruzar el umbral supone un corte radical con el ajetreo urbano. Mientras su fachada planta cara al bullicioso nudo de transportes de la plaza de la Estación, el vestíbulo sumerge al visitante en un remanso de calma. La luz diurna, que se cuela a raudales por los ventanales altos, baña una monumental escalera de piedra escoltada por columnas clásicas que conduce hacia las salas de exposición principales.

Obras maestras de la colección

Como principal santuario de arte clásico de la Galería Nacional de Finlandia, el Ateneum conserva una vastísima colección que viaja desde el rococó y los retratos gustavianos de mediados del siglo XVIII hasta el modernismo de mediados del XX. En su exposición permanente aguardan piezas fundacionales del imaginario nacional, como los óleos sobre el Kalevala de Akseli Gallen-Kallela, El ángel herido de Hugo Simberg y obras maestras de Helene Schjerfbeck y Albert Edelfelt.

El museo ostenta además un hito mayúsculo en la historia del arte universal: en 1903 fue el primer museo del mundo en comprar una obra de Vincent van Gogh. Se trataba de su lienzo de 1890 Calle de Auvers-sur-Oise, adquirido a través de la delegación Antell gracias a las gestiones de la artista finlandesa Fanny Flodin y del crítico francés Julien Leclercq.

Su papel en la Helsinki de hoy

Abierto todo el año, el museo conjuga su colección permanente con exposiciones temporales, talleres divulgativos, un bistró con aire artístico y su tienda. Tras la profunda reforma de 2023, inauguró Cuestión de tiempo, un montaje de su colección con más de cuatrocientas obras articuladas en torno a cuatro ejes temáticos: la naturaleza, la identidad, la vida moderna y el poder.

Ubicado en Kaivokatu 2, en el flanco sur de la plaza Rautatientori, el Ateneum se alza frente a la Estación Central de Ferrocarril de Eliel Saarinen y el Teatro Nacional de Finlandia. En el plano urbano, el edificio ejerce de bisagra cultural y arquitectónica, enlazando el trazado neoclásico decimonónico de la plaza del Senado con los grandes monumentos cívicos del siglo XX que jalonan la avenida Mannerheimintie.