Steinerne Brücke: el puente de piedra más antiguo de Alemania

Una proeza de la ingeniería románica

Construido entre 1135 y 1146 en estilo románico, el Steinerne Brücke (Puente de Piedra) de Ratisbona es el puente de piedra más antiguo de Alemania que aún sigue en pie. Levantada en apenas once años, la estructura descansa sobre unos pilares ciclópeos revestidos de piedra, asentados a su vez sobre pilotes de roble encajados en cajones de cimentación en pleno lecho fluvial.

En sus orígenes, el puente medía unos 336 metros y se abría paso mediante 16 arcos de medio punto. A principios del siglo XVII, el arco más meridional quedó engullido por el almacén municipal de sal de la ciudad (Salzstadel). Hoy solo quedan a la vista 15 arcos, que suman unos 309 metros. Desde 1146 hasta 1935, fue el único paso firme y permanente para cruzar el Danubio en Ratisbona. Durante siglos, de hecho, fue el único puente de piedra sobre estas aguas entre Ulm y Viena.

Cruzadas e influencia europea

Durante la Edad Media, el Steinerne Brücke fue un punto de tránsito clave para las grandes expediciones internacionales. Por aquí cruzaron las tropas de la Segunda Cruzada capitaneadas por el rey Luis VII de Francia en 1147, y también las de la Tercera Cruzada, guiadas por el emperador Federico Barbarroja en 1189.

El diseño de sus arcos románicos sentó cátedra en toda Europa. Sirvió de modelo directo a otros pasos medievales legendarios, como el antiguo puente de Londres sobre el Támesis, el puente de Aviñón sobre el Ródano o el puente de Judith en Praga. Curiosamente, se terminó en 1146, más de 125 años antes de que empezara a levantarse la catedral gótica de Ratisbona en 1273.

Defensas y riberas cambiantes

Antaño, cruzar el puente suponía pasar de una jurisdicción política a otra totalmente distinta. La orilla sur pertenecía a la Ciudad Imperial Libre de Ratisbona, mientras que la ribera norte, en Stadtamhof, estaba bajo dominio bávaro.

Para proteger este paso estratégico, la estructura contaba originalmente con tres torres fortificadas. Hoy solo sobrevive la torre del puente sur (Brückturm), que en su día sirvió de prisión para deudores. La torre central fue demolida tras una riada de hielo en 1784, y la norte se desmanteló en 1810 debido a los graves daños que sufrió durante el asedio napoleónico de 1809.

Corrientes fluviales y leyendas populares

La construcción del puente alteró para siempre el curso del Danubio. Sus descomunales pilares de piedra estrangulan el cauce casi en dos tercios, lo que acelera el agua de golpe y crea unos remolinos turbulentos muy característicos, conocidos como los Donaustrudel. Justo al lado del estribo sur se encuentra la Historische Wurstkuchl. Fundada en 1135 como caseta de obra y taberna donde se servía carne cocida a los canteros del puente, sigue funcionando a día de hoy como una de las cocinas comerciales más antiguas del mundo en activo, con el humo de carbón aún saliendo de su parrilla.

En lo alto de la balaustrada, en el punto más elevado del puente, vigila el Bruckmandl (el Hombre del Puente), una figura de piedra que se cubre los ojos mirando hacia la catedral. Aunque la tradición de la estatua se remonta al siglo XVI, la talla actual data de 1854. La leyenda popular atribuye la singular joroba del puente a una apuesta entre el maestro de obras del puente y el de la catedral. Se cuenta que el constructor del puente pactó con el Diablo para terminar antes, prometiéndole a cambio las tres primeras almas que lo cruzaran. Cuando el constructor rompió el trato enviando primero a un perro, un gallo y una gallina, el diablo, furioso, pateó la estructura dejando esa curvatura para la posteridad.

Conservación moderna y Patrimonio Mundial

Hoy en día, el Steinerne Brücke está cerrado al tráfico a motor y sirve exclusivamente de paseo para peatones y ciclistas. Es el nexo principal entre el casco antiguo de Ratisbona y el pintoresco barrio ribereño de Stadtamhof.

Como pieza clave del conjunto declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO bajo la denominación «Centro histórico de Ratisbona y Stadtamhof», el puente fue sometido a una profunda restauración de ocho años entre 2010 y 2018. Estas obras permitieron estabilizar los viejos pilares de caliza y repavimentar la calzada, blindando este paso medieval para las generaciones venideras.