Iglesia de San Demetrio: sitio de la Unesco en Salónica

La imponente fachada de ladrillo de la iglesia de San Demetrio se alza sobre las antiguas termas romanas donde sufrió martirio el santo patrón de la ciudad. Situada en la calle Agiou Dimitriou, justo al norte del antiguo ágora romana, esta gran basílica paleocristiana de cinco naves es un emblema inconfundible del centro de Salónica. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1988, la edificación atestigua la transformación de la ciudad de centro imperial romano a uno de los grandes núcleos de peregrinación bizantinos.

Orígenes y la cripta de las termas romanas

La historia del lugar se remonta al año 303 d. C. en un complejo de baños públicos romanos. Allí, Demetrio, un oficial del ejército romano convertido al cristianismo, fue encarcelado y lanceado hasta la muerte por predicar su fe. Tras la legalización del cristianismo, se construyó un pequeño oratorio privado sobre las ruinas. A mediados del siglo V, Leoncio, prefecto de Iliria, erigió en este mismo lugar una grandiosa basílica de tres naves.

Tras quedar reducida a ruinas en la década de 620, la iglesia se reconstruyó con la amplia estructura de cinco naves que contemplamos hoy. A lo largo de la era bizantina, la basílica se convirtió en un gran centro de peregrinación imperial que atraía a fieles de todos los Balcanes. La tradición medieval sostenía que de las reliquias del santo brotaba un aceite milagroso y de dulce aroma, conocido como mirra, que fluía hasta unas pilas subterráneas de piedra alimentadas por un pozo de agua bendita. De ahí que a San Demetrio se le concediera el título de Miroblita, es decir, «el Emanador de Mirra».

La época otomana y el gran incendio

En 1493, bajo la dominación otomana, la basílica fue convertida en mezquita con el nombre de Kasimiye Camii. El culto cristiano quedó relegado a un pequeño rincón del noroeste que albergaba un cenotafio, mientras que la cripta subterránea se rellenó de tierra de forma deliberada y cayó en el olvido.

El templo volvió a manos cristianas en 1912, aunque la tragedia no tardó en cebarse con él. El devastador gran incendio de Salónica de 1917 provocó graves daños y derrumbó parte del suelo. Sin embargo, aquel desastre sacó a la luz por accidente la olvidada cripta de las termas romanas, enterrada durante siglos. Tras una rigurosa restauración arqueológica, la iglesia volvió a consagrarse oficialmente en 1949.

Arquitectura y tesoros bizantinos

La iglesia de San Demetrio se caracteriza por su transepto, sus galerías dobles y su entramado de criptas subterráneas. En su interior destacan unos valiosos mosaicos votivos de los siglos VI y VII que sobrevivieron de milagro tanto al enlucido otomano como al fuego de 1917. Uno de los paneles más imponentes muestra a San Demetrio flanqueado por las autoridades de la ciudad, junto a una inscripción que da gracias al cielo por haber salvado a Salónica de un asedio en el año 615 d. C.

Otro tesoro histórico insólito en la nave es el sepulcro de mármol de Loukas Spantounis, datado en 1481. Este monumento, erigido en honor a un próspero mercader, constituye un ejemplo excepcional del arte escultórico del Renacimiento italiano en el interior de un templo ortodoxo.

Importancia actual y el museo de la cripta

Hoy en día, el edificio sigue funcionando como basílica ortodoxa griega activa y es el santuario principal que alberga las reliquias de San Demetrio. Es el eje espiritual de la fiesta oficial de la ciudad cada 26 de octubre, una fecha en la que se rinde homenaje tanto al santo patrón como a la propia Salónica.

Bajo la basílica en uso, la cripta subterránea restaurada funciona en la actualidad como museo arqueológico. Este espacio bajo tierra expone esculturas del siglo V, capiteles arquitectónicos, cerámicas, monedas y objetos litúrgicos, lo que deja bien claro cómo la Salónica paleocristiana se erigió directamente sobre los cimientos de la Roma imperial.