Palacio de Galerio: ruinas romanas en Tesalónica

El Palacio de Galerio articula el eje arquitectónico romano-bizantino del centro de Tesalónica, conectando la Rotonda y el Arco de Galerio con el paseo marítimo a lo largo del itinerario peatonal Dimitriou Gounari. Al asomarse a la hondonada de la plaza Navarinou, queda al descubierto la corte de un emperador romano integrada sin fisuras en pleno centro moderno. Sus muros de fábrica de ladrillo rojo desgastados por el tiempo y sus mosaicos geométricos reposan al aire libre, justo bajo los balcones de residencias de mediados del siglo XX y animadas terrazas de cafeterías.

La capital de un emperador romano

Construido a caballo entre los siglos III y IV d. C. (entre el 298 y el 300 d. C.), el complejo imperial fue mandado erigir por el emperador romano Galerio. Este convirtió Tesalónica en la capital de las provincias romanas de Oriente, sirviéndose del majestuoso palacio para proyectar su autoridad y grandeza imperial. El recinto constituía el núcleo residencial y administrativo de un conjunto más amplio que incluía el Arco de Galerio, la Rotonda y el antiguo Hipódromo.

Tras la muerte de Galerio en el 311 d. C., el palacio siguió funcionando como residencia temporal para los emperadores romanos y paleobizantinos del siglo IV. La ubicación estratégica de la ciudad, a medio camino entre Roma y Constantinopla, la convirtió en una base de operaciones ideal para las cortes imperiales.

El hallazgo de la corte imperial

El palacio sobrevivió a siglos de metamorfosis física. En el siglo VII, un gran terremoto destruyó la imponente sala octogonal. Con el tiempo, la estructura fue reconvertida en una cisterna abovedada que se mantuvo en uso hasta el siglo XIV. Durante la época otomana, se construyeron nuevas edificaciones directamente sobre las ruinas romanas, como madrazas, escuelas y la mezquita Akçe Mescid, que se erigió sobre el Octógono hasta el siglo XX.

Las investigaciones arqueológicas del yacimiento comenzaron en 1917, en plena Primera Guerra Mundial, de la mano del arquitecto francés Ernest Hébrard. Curiosamente, los primeros trabajos situaron mal la ubicación del palacio: en 1935, unos investigadores alemanes creyeron que se encontraba más al norte, cerca de la Rotonda. No fue hasta 1939 cuando el erudito danés E. Dyggve localizó correctamente las ruinas al sur del Arco. Las grandes excavaciones del Servicio Arqueológico Griego arrancaron en la década de 1950, sacando por fin a la luz la Basílica, el Salón Absidal y el Octógono de entre los escombros urbanos.

Recorrer el palacio en la actualidad

Hoy en día, el Palacio de Galerio es un parque arqueológico estatal al aire libre de 8000 metros cuadrados gestionado por el Ministerio de Cultura de Grecia. Entre las estructuras recuperadas destacan el Salón Absidal, la Basílica, los edificios del patio central, las termas y el Octógono. La función original exacta de este último sigue siendo motivo de debate entre los historiadores, con hipótesis que van desde un salón del trono o gran sala de audiencias hasta un recinto de culto.

Entre 1993 y 2008, el yacimiento se sometió a una profunda restauración, un trabajo galardonado en 2008 con el premio Europa Nostra por transformar con éxito unas ruinas urbanas abandonadas en un parque arqueológico accesible. Quienes lo visitan pueden contemplar los muros hundidos desde los paseos peatonales elevados que lo rodean o adquirir una entrada para pasear directamente entre sus cimientos conservados.

Para ampliar el contexto histórico, el Centro de Información del Complejo Galeriano abre sus puertas en el recinto del Salón Absidal, cerca del cruce de las calles Dimitriou Gounari y Alexandrou Svolou. El centro ofrece reconstrucciones digitales en 3D y exposiciones sobre la historia del lugar. Además, los hallazgos más relevantes rescatados de las ruinas, como los relieves del llamado «Pequeño Arco de Galerio», se conservan y exhiben hoy en el Museo Arqueológico de Tesalónica.