Iglesia de San Francisco en Ascoli Piceno

Cimientos románico-góticos en la encrucijada romana

La iglesia de San Francisco corona el extremo norte de la Piazza del Popolo de Ascoli Piceno, en plena intersección histórica entre el cardo (Via del Trivio) y el decumano (Corso Mazzini) romanos. Construida con el pálido travertino local, la tradición vincula sus orígenes a una misión de predicación del mismísimo san Francisco de Asís en 1215. Las obras arrancaron a mediados del siglo XIII y culminaron con su consagración en 1371, aunque las bóvedas de crucería y la cúpula central no se remataron hasta bien entrado el siglo XVI.

Mientras su alargado muro meridional enmarca la Piazza del Popolo, la entrada principal, a poniente, se abre hacia la Via del Trivio. En la cabecera oriental, siete ábsides poligonales quedan escoltados de forma espectacular por dos esbeltos campanarios hexagonales, dando lugar a una de las siluetas románico-góticas más inconfundibles del centro de Italia.

La Loggia dei Mercanti y sus adaptaciones estructurales

Adosada directamente al flanco sur del templo se alza la Loggia dei Mercanti, un elegante pórtico renacentista de cinco tramos apoyado sobre columnas corintias. Encargado por el gremio local de la lana (Corporazione dei Lanai) para servir de lonja comercial cubierta, su construcción comenzó en 1508 bajo la dirección de Bernardino di Pietro da Carona y fue rematada en 1513 por Francesco Rubei da Villagona.

El excesivo peso de las bóvedas de crucería de la logia no tardó en pasar factura: hacia 1519 la estructura empezó a dar muestras de inestabilidad. Para asegurar el edificio, canteros e ingenieros levantaron muretes de apoyo entre los plintos de las columnas e instalaron recios tirantes de hierro anclados directamente al perímetro de travertino de la iglesia. A lo largo del tejado se dispusieron almenas gibelinas de ladrillo con remate en cola de golondrina, integrando con acierto la estructura en el conjunto cívico de la plaza.

Portadas históricas y curiosidades

El exterior de San Francisco atesora varios detalles históricos singulares. Sobre la portada gótica lateral que da a la Piazza del Popolo descansa un monumento de 1510 con una estatua sedente del papa Julio II. El consejo municipal de Ascoli costeó la escultura en señal de gratitud tras la intervención del pontífice para desterrar de la ciudad a la tiránica estirpe de los Guiderocchi.

Junto al muro de la iglesia, ya en la plaza, se levanta un edículo clásico de travertino construido en 1639 por Silvio Giosafatti. Antaño, este templete marcaba una parada solemne e inevitable: en él se detenían los reos condenados a muerte para rezar una última plegaria antes de enfilar la Via Ancaria camino del patíbulo.

En la portada occidental, sobre la Via del Trivio, la entrada queda enmarcada por unos finos fustes de travertino conocidos como las columnas musicales (colonne musicali). Al golpearlas o frotarlas, estas piedras resonantes emiten tonos acústicos claramente diferenciados. En ellos aún son bien visibles los surcos desgastados por siglos de feligreses que ponían a prueba su resonancia raspándolas con las llaves.

Patrones municipales y vida actual

Esa estrecha convivencia entre el templo sagrado y el comercio cotidiano también quedó grabada en el muro exterior, al abrigo de la Loggia dei Mercanti. Incrustada en la piedra puede verse una lápida municipal oficial del 3 de octubre de 1568. En ella figuran tallados los moldes con las medidas estándar de construcción para piezas como tejas y ladrillos, junto a una escala lineal de 63 centímetros llamada brazolaro, instaurada para atajar los fraudes de los comerciantes bajo amenaza de una multa de 10 escudos.

Hoy en día, la iglesia de San Francisco sigue abierta al culto y se mantiene como uno de los grandes emblemas de la ciudad. La Loggia dei Mercanti sirve de animado paso peatonal cubierto entre el Corso Mazzini y la Piazza del Popolo, mientras que el anexo Claustro Mayor (Chiostro Maggiore) acoge a diario el mercado de frutas y verduras, conocido cariñosamente por los ascolanos como la Piazza della Verdura.