Anfiteatro romano de Lecce: un tesoro enterrado

En el corazón de la plaza principal de Lecce, la Piazza Sant'Oronzo, se encuentra el extraordinario Anfiteatro romano, un testimonio del pasado antiguo de la ciudad como el municipio romano de Lupiae. Construido con piedra local de Lecce, esta estructura elíptica ofrece una fascinante ventana a la época imperial romana, con su arena y graderío parcialmente excavados, que contrastan con la arquitectura barroca que lo rodea.

Un descubrimiento accidental

La existencia del anfiteatro fue desconocida durante siglos, pues se encontraba completamente sepultado bajo la ciudad. Su redescubrimiento fue un accidente, que tuvo lugar entre 1900 y 1901, cuando unos obreros excavaban los cimientos para el edificio del Banco de Italia. Este hallazgo monumental impulsó las excavaciones, dirigidas por el arqueólogo Cosimo De Giorgi, que se prolongaron hasta 1940. En 1906, el yacimiento fue declarado Monumento Nacional, consolidando así su lugar como un hito histórico clave.

Construcción imperial y espectáculos

Construido entre los siglos I y II d. C., los orígenes del anfiteatro se remontan a la época de Augusto, con restauraciones y añadidos posteriores, como un pórtico con columnas, atribuidos al emperador Adriano. La estructura era inmensa, con unas dimensiones exteriores de aproximadamente 102 por 82 metros y una arena de 53 por 34 metros. Podía albergar a un público estimado de entre 12 000 y 14 000 espectadores, aunque algunas fuentes sugieren una capacidad de hasta 25 000.

Era un vibrante centro de entretenimiento público, que acogía principalmente luchas de gladiadores (munera gladiatoria) y cacerías de animales (venationes). Los relieves tallados en mármol blanco griego del parapeto representaban escenas de combate con animales como toros, leones y osos. El programa diario de eventos solía incluir luchas con animales por la mañana, ejecuciones públicas a mediodía y combates de gladiadores por la tarde.

Decadencia y expolio

Tras la caída del Imperio romano, el anfiteatro cayó en desuso y fue quedando sepultado gradualmente por el tiempo y las construcciones posteriores. Sus robustos materiales se reutilizaron a lo largo de los siglos. Durante la Edad Media, es probable que sus restos se incorporaran a las fortificaciones de la ciudad. A partir del siglo XI, elementos decorativos como los capiteles fueron retirados sistemáticamente y reutilizados en la construcción de la cripta de la catedral de Otranto.

El anfiteatro en la actualidad

Hoy en día, solo es visible aproximadamente un tercio del anfiteatro, y la mayor parte permanece sin excavar bajo la Piazza Sant'Oronzo y los edificios adyacentes, incluida la iglesia de Santa Maria della Grazia. Las ruinas expuestas son un monumento público y pueden contemplarse gratuitamente desde el perímetro en cualquier momento.

El yacimiento sigue formando parte de la vida cultural de Lecce y acoge ocasionalmente conciertos, representaciones teatrales y celebraciones cívicas. Es un poderoso símbolo de las profundas capas históricas de la ciudad, que revela la importancia de la antigua Lupiae mucho antes de que Lecce se hiciera famosa por su esplendor barroco.