Piazza della Cisterna: la plaza medieval de San Gimignano

Una antigua encrucijada y reserva de agua

La Piazza della Cisterna es una plaza triangular en suave pendiente situada en pleno centro histórico de San Gimignano. Pavimentada con ladrillo rojo dispuesto en el característico dibujo en espiga (a spina di pesce), la plaza nació en el cruce estratégico de dos grandes arterias medievales: la ruta de peregrinación de la Vía Francígena, de norte a sur, y el camino comercial que unía Pisa con Siena, de este a oeste.

Como este enclave en lo alto de la colina carecía de ríos superficiales, asegurarse un suministro fiable de agua era imprescindible para la subsistencia y el comercio. En 1287, el municipio excavó un gran aljibe subterráneo bajo el empedrado para recoger agua de lluvia y abastecer a vecinos, mercaderes y viajeros. Más tarde, en 1346, el podestà Guccio Malavolti encargó el brocal octogonal de travertino, alzado sobre un pedestal escalonado, que corona la cisterna hoy en día. Malavolti mandó grabar en la piedra el escudo de armas familiar, una escalera (scala). A lo largo de siglos de uso diario, las cuerdas de cáñamo que subían los cubos de agua fueron labrando surcos profundos y pulidos en el borde del pálido travertino.

Plazas gemelas y transformación urbana

La plaza ilustra a la perfección el concepto de plazas emparejadas, tan característico del urbanismo medieval toscano. Comunicada con la contigua Piazza del Duomo mediante un pasadizo abierto, la Piazza della Cisterna ejercía de corazón seglar de la villa, acogiendo mercados, asambleas públicas, torneos y festejos, mientras que la Piazza del Duomo quedaba reservada a las autoridades sagradas y administrativas. Al cruzar el Arco dei Becci, un vano de la primitiva muralla defensiva flanqueado por las torres Becci y Cugnanesi, los viajeros llegados de todo el continente se daban de bruces con la plaza del mercado.

La fisonomía actual de la plaza es el fruto de sucesivos vaivenes arquitectónicos. En su origen, el espacio estaba dividido en dos plazoletas independientes: la Piazza dell'Olmo y la Piazza delle Taverne. Entre ambas se interponían un palacio y una torre de la familia Ridolfi hasta que, en 1646, la torre se derrumbó, arrasando la residencia y abriendo la explanada triangular que ha llegado hasta nuestros días.

Palacios históricos y torres medievales

Una corona de mansiones señoriales y torres fortificadas delimita el contorno de la Piazza della Cisterna. Entre sus edificios más notables figuran el Palazzo Razzi, el Palazzo Tortoli, el Palazzo dei Cortesi y las torres gemelas de los Ardinghelli. Levantadas originalmente con alturas imponentes, las torres de los Ardinghelli fueron desmochadas a conciencia hasta dejarlas en casi la mitad de su tamaño, en cumplimiento de unos estatutos municipales de 1255 que prohibían que cualquier torre privada osase superar en altura a la torre cívica comunal.

En el flanco norte de la plaza se alza la Torre del Diavolo (la Torre del Diablo). Cuenta la leyenda local que se ganó el apodo cuando su propietario, al regresar de un largo viaje, la encontró inexplicablemente más alta y sentenció que solo el demonio en persona habría podido estirarla.

Albergues de peregrinos y tradiciones gremiales

La Piazza della Cisterna desempeñó un papel fundamental a la hora de dar cobijo a quienes recorrían la Vía Francígena. Justo frente al brocal central se halla la Casa Silvestrini, un edificio que en su día funcionó como spedale (hospicio) medieval para dar alojamiento y auxilio a los peregrinos que se dirigían a Roma.

La plaza también estaba estrechamente ligada a los gremios artesanos locales. De ella parte el Vicolo dell'Oro («Callejón del Oro»), una calleja que albergaba los talleres de los batihojas medievales, dedicados a martillear florines de oro hasta convertirlos en finísimas láminas de pan de oro para dorar tablas y retablos religiosos.

Vida cotidiana y ambiente actual

Hoy en día, la Piazza della Cisterna sigue siendo el alma viva de San Gimignano. Este espacio peatonal rebosa de cafeterías, obradores de artesanos y heladerías. Los peldaños de piedra que abrazan el brocal del siglo XIV sirven de improvisada grada donde descansar y ver la vida pasar, mientras que el pavimento de ladrillo acoge con regularidad los puestos del mercado matinal, ferias de artesanía y antigüedades, y reuniones cívicas.