Casa de las Cabezas Negras: el salón hanseático de Riga

Orígenes de la Casa Nueva y la hermandad

Levantado por primera vez en 1334 en la plaza del Ayuntamiento de Riga, el edificio se conoció en un principio como la Casa Nueva (Neues Haus). Concebido como lugar de reunión y almacén para los comerciantes y gremios cívicos de la ciudad, no tardó en vincularse estrechamente al boyante comercio de las rutas bálticas.

Durante el siglo XV, el inmueble fue alquilado por la Hermandad de los Cabezas Negras, que acabó adquiriendo la propiedad en 1713. Esta cofradía era una asociación de capitanes de barco y mercaderes extranjeros y alemanes, todos solteros, a quienes se les vetaba el acceso al patricio Gran Gremio de Riga. Eligieron a san Mauricio, un legionario romano de los primeros tiempos del cristianismo representado habitualmente en la heráldica europea como un moro africano, como santo patrón y emblema. La hermandad convirtió el edificio en el epicentro de sus reuniones comerciales, asambleas cívicas y fastuosos banquetes.

Hacia 1619-1620, el edificio se sometió a una profunda reforma de estilo renacentista holandés y manierista. En los siglos posteriores, su inconfundible fachada con hastial escalonado se fue engalanando con escudos hanseáticos, un reloj astronómico y estatuas alegóricas de las virtudes cívicas y el comercio internacional.

Destrucción en la guerra y demolición soviética

El 29 de junio de 1941, el fuego de artillería redujo la Casa de las Cabezas Negras a escombros durante los combates de la Segunda Guerra Mundial entre las fuerzas alemanas y soviéticas. Aunque buena parte de la fachada y los muros resistieron al bombardeo, las autoridades soviéticas decidieron retirar y demoler los restos de mampostería el 23 de mayo de 1948.

Durante casi medio siglo, el solar permaneció vacío bajo la administración soviética. Aquel hueco borró uno de los principales focos históricos de la plaza del Ayuntamiento y quebró el vínculo físico con el patrimonio hanseático y presoviético de la ciudad.

La reconstrucción ciudadana de 1999

Una antigua inscripción que coronaba la entrada histórica proclamaba: «Si alguna vez me desmorono hasta el polvo, deberéis levantar de nuevo mis muros». Tras la recuperación de la independencia letona, este lema se convirtió en el catalizador de una campaña popular de conservación ante la inminente llegada del 800.º aniversario de Riga.

Bajo la iniciativa ciudadana bautizada como «Yo construyo la Casa de las Cabezas Negras», más de cinco mil personas colaboraron apadrinando ladrillos de manera simbólica. Apoyándose en planos originales, estudios estructurales anteriores a la contienda y fotografías de época, los constructores recrearon minuciosamente el conjunto entre 1996 y 1999. El edificio, devuelto a la vida, se inauguró oficialmente en diciembre de 1999.

Las auténticas bodegas medievales

Aunque los muros de ladrillo de la superficie, los remates ornamentados y los salones nobles son reconstrucciones de finales del siglo XX, los cimientos del edificio son completamente auténticos. Las bodegas abovedadas medievales resistieron sepultadas bajo las ruinas de la guerra hasta que fueron excavadas sistemáticamente en 1992.

Al descender desde los dorados salones de baile hasta el subsuelo, se percibe una notable caída de temperatura junto a la tosca fábrica de ladrillos del siglo XIV, baldosas originales y restos conservados de escaleras de madera. Estas bóvedas subterráneas constituyen los únicos elementos arquitectónicos originales de la Casa Nueva medieval que aún perduran in situ.

Museo actual y funciones cívicas

Hoy en día, la Casa de las Cabezas Negras funciona como un museo público dedicado a la historia de la hermandad y al legado mercantil de Riga. Alberga la mayor colección letona de platería gremial histórica y exhibe elegantes salas nobles restauradas. En la planta superior, el Gran Salón de Baile (el Salón de Celebraciones) y la Sala de Lübeck mantienen viva su tradición acogiendo recepciones de Estado, banquetes y conciertos de música clásica. Entre 2012 y 2016, el complejo sirvió además como cancillería y residencia de trabajo temporal para el presidente de Letonia mientras se acometían las obras del castillo de Riga.

Justo fuera, en la plaza del Ayuntamiento, la fachada se alza frente a una réplica de la estatua del caballero Roldán de 1897, símbolo hanseático de justicia y autonomía municipal. A pocos pasos, en el empedrado, una placa conmemora una antigua tradición gremial: según cuentan, fue aquí donde los Cabezas Negras adornaron, en 1510, uno de los primeros árboles de Navidad públicos de los que se tiene constancia escrita.