Catedral Nueva de Coímbra: historia y arquitectura

Contempla la imponente fachada del siglo XVII de la Catedral Nueva de Coímbra, con su llamativa mezcla de detalles manieristas y barrocos. Dominando el extremo norte del Largo da Sé Nova, en plena Alta de Coímbra, la Catedral Nueva (Sé Nova de Coimbra) ofrece un contrapunto amplio y moderno a la Sé Velha, la catedral vieja medieval de aire casi fortificado.

Fundación jesuita

Las obras arrancaron en 1598 como iglesia del Colegio de Jesús. Proyectada en su mayor parte por el arquitecto Baltazar Álvares, se consagró en 1640. La Compañía de Jesús había levantado en Coímbra su primer colegio portugués allá por la década de 1540. Aquel complejo debía formar a eruditos de la teología, incluido el célebre orador, el padre António Vieira, y preparar a los misioneros destinados a recorrer el Imperio portugués por Brasil, África y Asia.

El diseño arquitectónico de este templo jesuita sentó cátedra. Sirvió de modelo estructural directo para las iglesias coloniales del siglo XVII en todo el Imperio portugués, muy especialmente para la catedral basílica de San Salvador de Bahía, en Brasil.

La expulsión y una catedral nueva

En 1759, el primer ministro Sebastião José de Carvalho e Melo, más conocido como el marqués de Pombal, expulsó a la orden jesuita de Portugal y confiscó todos sus bienes. La colosal iglesia quedó vacía. Para 1772, la diócesis, harta de una Sé Velha del siglo XII que se había quedado pequeña, oscura y húmeda, trasladó oficialmente su sede a este espacioso templo jesuita y lo rebautizó como Sé Nova.

Con el cambio de sede, parte del ajuar interior viajó de la catedral vieja a la nueva. Entre estas piezas trasladadas destacan una sillería de coro en madera del siglo XVII y una elaborada pila bautismal manuelina del siglo XVI, tallada por Pêro y Filipe Henriques. Al mismo tiempo, las reformas educativas pombalinas cedieron los edificios colegiales anexos a la Universidad de Coímbra para albergar modernas instalaciones científicas.

Contrastes arquitectónicos

El exterior del templo destaca por un marcado contraste en dos niveles. El cuerpo inferior de la fachada luce una cantería manierista sobria, plana y geométrica. El nivel superior, rematado ya entrado el siglo XVIII, despliega un dinamismo barroco cargado de volutas y adornos.

Dentro, el espacio se abre en una amplia nave única cubierta por una robusta bóveda de cañón de piedra. Las capillas laterales conducen a un crucero coronado por una cúpula que baña el interior de luz cenital. El transepto y la capilla mayor están profusamente decorados con espectaculares retablos de madera dorada (talha dourada) de los siglos XVII y XVIII, en el característico «estilo nacional» portugués.

Legado vivo y ritos universitarios

Curiosamente, a pesar de la expulsión decretada por el Estado contra los jesuitas, la fachada de la catedral todavía conserva en sus hornacinas las esculturas de cuatro insignes figuras de la orden: Ignacio de Loyola, Francisco Javier, Francisco de Borja y Luis Gonzaga.

Hoy, el edificio sigue plenamente activo como sede catedralicia católica, con misas regulares y ceremonias episcopales. Declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO dentro del conjunto «Universidad de Coímbra: Alta y Sofia», la catedral está íntimamente ligada a las tradiciones académicas locales. Es el escenario principal de las grandes ceremonias estudiantiles de la Universidad de Coímbra, sobre todo de la solemne Bênção das Pastas (bendición de las carpetas) durante las fiestas anuales de la Queima das Fitas.