Guía de la fachada plateresca de la Universidad de Salamanca

Obra cumbre del plateresco español

Terminada entre 1529 y 1533, en pleno reinado del emperador Carlos V, la portada de las Escuelas Mayores de la Universidad de Salamanca es la obra cumbre del plateresco español. Conocida históricamente como la Fachada Rica, debe su nombre al estilo plateresco, esa corriente del primer Renacimiento célebre por sus delicados relieves en piedra que imitan la filigrana y el detalle minucioso de la platería.

Fue esculpida por maestros anónimos en arenisca de Villamayor (la famosa piedra franca), extraída en canteras muy próximas a la ciudad. Recién sacada de la tierra, esta piedra porosa es asombrosamente blanda, lo que permitía a los canteros labrar tupidas filigranas, calados y relieves de enorme complejidad. Con los siglos de exposición a la intemperie, el hierro que contiene la piedra se oxida y tiñe los sillares de ese inconfundible tono ocre dorado que le da a Salamanca el sobrenombre de «la Ciudad Dorada».

Iconografía de una fachada-retablo

Más que una simple entrada, la portada funciona como una fachada-retablo, una estructura arquitectónica concebida a imagen y semejanza de un retablo eclesiástico. Se organiza en tres cuerpos horizontales divididos en cinco calles verticales, articulando todo un programa moral, intelectual y político.

• Primer cuerpo: en el medallón central aparecen los Reyes Católicos, Isabel I de Castilla y Fernando II de Aragón, empuñando juntos un único cetro real. Alrededor del relieve reza una inscripción en griego clásico: «Los reyes a la universidad y la universidad a los reyes». En una época en la que casi todas las inscripciones monumentales de Europa se grababan en latín, recurrir al griego proclamaba a los cuatro vientos la vanguardia humanista de la institución.
• Segundo cuerpo: consagrado a la autoridad imperial, este nivel exhibe el escudo de Carlos V rodeado por el collar del Toisón de Oro, flanqueado por el águila bicéfala imperial y el águila de San Juan.
• Tercer cuerpo: el nivel superior muestra a un papa presidiendo un concilio con sus cardenales, escoltado por relieves clásicos y mitológicos con figuras como Venus y Hércules. Una crestería calada corona toda la composición.

Simbolismo y leyenda de la rana

Entre los tupidos relieves de la pilastra situada más a la derecha del primer cuerpo descansa uno de los detalles arquitectónicos más célebres de España: un anfibio esculpido sobre una calavera humana. Aunque la tradición popular lo ha convertido en un amuleto de buena suerte, los humanistas del Renacimiento lo concibieron como un auténtico memento mori.

En la iconografía medieval y renacentista, la rana o el sapo simbolizaba la lujuria y la corrupción de la carne. Encaramada a una calavera, funcionaba como una advertencia moral para los jóvenes estudiantes que cruzaban el umbral: la degradación espiritual y la muerte esperan a quien se entrega al vicio.

Con el paso de los siglos, la picardía estudiantil transformó el relieve en todo un augurio académico: dicen que quien encuentra la rana sin ayuda tiene asegurado aprobar los exámenes y culminar sus estudios con éxito. La obsesión por dar con el animalillo llegó a irritar al mismísimo Miguel de Unamuno, rector de la universidad y escritor, que zanjó con su habitual agudeza: «Lo malo no es que vean la rana, sino que no vean más que la rana».

El entorno histórico de las Escuelas Mayores

Fundada en 1218 por el rey Alfonso IX de León, la Universidad de Salamanca es la más antigua de España en activo y una de las primeras de Europa. El papa Martín V confirmó sus constituciones pontificias en 1442, y a finales de ese mismo siglo comenzó a levantarse el conjunto monumental de las Escuelas Mayores para albergar el corazón de la institución.

La fachada se abre al Patio de Escuelas, una plaza recogida presidida por la estatua de bronce de 1869 de Fray Luis de León, obra de Nicasio Sevilla. Tras la portada, las Escuelas Mayores custodian rincones ceremoniales e históricos de primer orden: la capilla universitaria, el Paraninfo, el aula original del siglo XVI donde impartía clase Fray Luis y la Biblioteca General Histórica. Enclavado entre las catedrales y la Casa de las Conchas, en el camino directo hacia la Plaza Mayor, el edificio sigue latiendo como el núcleo histórico de Salamanca.