El muro de los animales: la histórica casa de fieras de piedra de Cardiff

Admira las singulares esculturas de piedra diseñadas por William Burges en 1866 mientras asoman la cabeza sobre el histórico muro que bordea Bute Park. Situado en Castle Street, el muro de los animales sirve de transición entre la Torre del Reloj neogótica del castillo de Cardiff y la verde extensión de Bute Park. Además, conforma una estampa inconfundible a lo largo del paseo que conecta el barrio del castillo con el río Taff.

Una casa de fieras victoriana sobre la marcha

Esta estructura de piedra caliza, catalogada de Grado I, fue concebida en origen por el arquitecto neogótico William Burges para John Crichton-Stuart, tercer marqués de Bute. Aunque Burges proyectó el muro en 1866 como parte de su ambiciosa remodelación del castillo de Cardiff, falleció en 1881 antes de ver esculpidos a los animales. Fue su ayudante, William Frame, quien supervisó la construcción inicial y el proceso de labra.

En su origen, el muro se alzaba justo frente a la entrada del castillo, a lo largo de Castle Street. Sin embargo, en los años veinte, la llegada del automóvil trajo consigo los primeros atascos. Para permitir las obras de ampliación de las calles Castle y Duke, se desmontó la estructura al completo y se trasladó unos cincuenta metros hacia el oeste, donde hoy custodia el linde decorativo de Bute Park.

Historia de dos escultores

El muro acoge a un total de quince animales de piedra, esculpidos en dos fases muy distintas. Las primeras nueve figuras salieron de las manos de Thomas Nicholls, de Lambeth, entre finales de la década de 1880 y 1891. Estos originales del siglo XIX adoptan poses vivas y teatrales, como si intentaran encaramarse a la albardilla del muro. Destacan sobre todo por sus ojos de cristal incrustados, que brillan al mirar a los viandantes, y que en su origen estaban pintados con colores naturalistas.

Tras el traslado del muro en la década de 1920, la mayor longitud del tramo exigió nuevos inquilinos. El cuarto marqués de Bute encargó al escultor escocés Alexander Carrick la talla de seis animales adicionales entre 1928 y 1931. Ambas generaciones de esculturas se distinguen con facilidad al mirarlas de cerca: a los añadidos de Carrick de los años treinta les faltan los emblemáticos ojos de cristal.

Curiosidades y restauraciones

La colección reúne a una fauna de lo más variopinta: una pareja de babuinos, un pelícano, mapaches, un lince, un buitre, un oso, un lobo, una hiena, un leopardo, un castor, una foca y dos leones que sostienen escudos heráldicos. Estas criaturas calaron tan hondo en el imaginario local que, en 1933, el diario South Wales Echo publicó una serie de relatos infantiles por entregas de Dorothy Howard Rowlands. La historia daba nombre y personalidad a las figuras de piedra, bautizándolas como «la foca William» o «el pelícano Priscilla».

Hoy en día, el muro de los animales es un rincón patrimonial de acceso libre para cualquier viandante. Entre 2010 y 2011 se sometió a una exhaustiva restauración dentro del Proyecto de Restauración de Bute Park. Durante los trabajos hubo que sustituirle el hocico al oso hormiguero de piedra, ya que el original había sufrido constantes golpes y desperfectos a lo largo de las décadas.