Castillo de Chester: fortaleza normanda y joya neoclásica

El castillo de Chester es testigo de un milenio de historia inglesa, una espectacular mezcla de vestigios medievales y reconstrucciones del siglo XIX. Dominado por la imponente Torre de Agrícola y las robustas murallas del castillo, el recinto muestra su evolución de fortaleza normanda a un gran centro administrativo.

Orígenes normandos y poder real

Fundado en 1070 por Guillermo el Conquistador, el castillo de Chester nació como una fortaleza de terraplenes del tipo «mota y patio», diseñada para imponer el dominio normando tras una rebelión en Mercia. Para construirlo, se arrasó con la mitad de las casas sajonas de Chester. En 1071, el sobrino de Guillermo, Hugo de Avranches, se convirtió en el primer conde de Chester y tomó el mando de la fortaleza.

Las estructuras iniciales de madera del castillo se fueron sustituyendo gradualmente por piedra. Una importante reconstrucción comenzó hacia 1189 de la mano de Ranulf de Blondeville, y la Torre de Agrícola surgió en el siglo XII. La importancia estratégica del castillo creció después de que Enrique III lo adquiriera en 1237. Se convirtió en la base principal para la conquista de Gales por parte de Eduardo I entre 1275 y 1301, periodo en el que el rey gastó más de 1400 libras en mejoras.

Un escenario para la historia

A lo largo de los siglos, el castillo de Chester desempeñó un papel en los principales acontecimientos nacionales. Durante las guerras civiles inglesas (1642-1646), sirvió como cuartel general de los realistas bajo el mando de John, Lord Byron, y soportó un largo asedio de las fuerzas parlamentarias. El castillo también sirvió de prisión para personajes notables, como Leonor de Cobham, duquesa de Gloucester, que estuvo recluida aquí en 1442 por conspirar contra el rey Enrique VI. En 1399, el futuro Enrique IV llevó al castillo al depuesto Ricardo II.

En 1696, se estableció una casa de la moneda en el recinto, dirigida por el célebre astrónomo Edmund Halley. Más tarde, en 1777, un crítico informe del reformador de prisiones John Howard, que describió las condiciones de la cárcel como similares al «agujero negro de Calcuta», impulsó un cambio significativo.

La transformación neogriega

Entre 1788 y 1822, el arquitecto Thomas Harrison remodeló drásticamente el patio exterior del castillo. Tras estudiar en Roma, Harrison implementó un grandioso diseño neoclásico, que hoy se considera un ejemplo significativo del estilo neogriego en Inglaterra. Su obra incluyó una nueva prisión, el Shire Hall, un cuartel y una armería.

La monumental entrada a este nuevo complejo, conocida como el Propileo, se diseñó para imitar la gran entrada al complejo de templos de la Acrópolis de Atenas, simbolizando la autoridad judicial y administrativa del lugar.

La Torre de Agrícola y la capilla

La Torre de Agrícola, del siglo XII, es una de las partes más antiguas que se conservan del castillo medieval. En su interior, alberga la capilla de Santa María de Castro, que contiene unas pinturas murales excepcionales y de gran valor que datan del siglo XIII. Sorprendentemente, la sagrada capilla se reutilizó como polvorín a principios del siglo XIX, y se abrió toscamente una nueva puerta en su muro para mover los barriles.

El castillo de Chester en la actualidad

El castillo de Chester sigue desempeñando funciones judiciales y administrativas. El neoclásico Shire Hall alberga ahora los Tribunales de la Corona, y el antiguo cuartel es la sede del Museo Militar de Cheshire. La medieval Torre de Agrícola y su capilla son accesibles al público mediante visitas guiadas en temporada. La capilla sigue consagrada y sirve como capilla del Regimiento de Cheshire. Tras la retirada del ejército en 1999, las puertas del castillo se abrieron para un acceso público más regular en 2017.