Anfiteatro romano de Chester: la arena más grande de Britania

Contempla los cimientos de piedra al descubierto del anfiteatro romano de Chester, el más grande que se conoce en Britania, donde antaño luchaban los gladiadores entre los vítores de miles de espectadores. Sus colosales dimensiones han llevado a los historiadores a especular que Chester, o Deva Victrix, pudo haber sido concebida como la capital de la Britania romana. Su construcción subraya la importancia estratégica de esta fortaleza legionaria en los confines del imperio.

Construcción y grandeza

La historia del anfiteatro abarca varias fases de construcción. La primera estructura fue construida a finales de los años 70 d.C. por la Legio II Adiutrix. Hacia el año 86 d.C., la Legio XX Valeria Victrix la reconstruyó de forma considerable, y una versión final de piedra, de mayor tamaño, se completó en torno al 275 d.C. Esta última versión era una arena elíptica que medía 98 por 87 metros, con un muro exterior de hasta 2,7 metros de grosor.

Con un aforo estimado de entre 7000 y 12 000 espectadores, era un importante lugar de encuentro tanto para la vida militar como para la pública. La arena acogía maniobras de la Legión XX, combates de gladiadores, peleas de gallos, hostigamiento de toros, boxeo, lucha libre y ejecuciones públicas. Su tamaño y sofisticación no tenían parangón con los de otros anfiteatros de Britania, lo que reflejaba el estatus de Chester como cuartel general militar clave.

Declive y redescubrimiento

El uso del anfiteatro fluctuaba en función de los despliegues militares. Cayó en desuso hacia el 120 d.C., cuando la Legión XX fue trasladada temporalmente al Muro de Adriano, y fue abandonado definitivamente en torno al 350 d.C. Tras la marcha de los romanos, su mampostería se expolió para otros proyectos de construcción, y el lugar se convirtió en una hondonada poco profunda utilizada como vertedero y, en el periodo posromano, para peleas de osos y castigos públicos.

Enterrado durante siglos por la erosión y los escombros, el anfiteatro permaneció oculto hasta su redescubrimiento en 1929 durante unas obras. Las primeras excavaciones fueron dirigidas por el profesor R. Newstead, seguidas de excavaciones de mayor envergadura en la década de 1960 por Hugh Thompson. Los trabajos más recientes, realizados entre 2000 y 2006 por Dan Garner y Tony Wilmott, han permitido comprender aún mejor la compleja historia del lugar.

Hallazgos arqueológicos

Las excavaciones han revelado detalles fascinantes sobre la vida en el anfiteatro. En la entrada norte se encontró un santuario dedicado a Némesis, la diosa de la retribución, un emplazamiento inusual, ya que dichos santuarios solían situarse fuera de la estructura principal. Consta que un centurión llamado Sextius Marcianus dedicó aquí un altar a la diosa.

El hallazgo de cerámica romana barata decorada con imágenes de gladiadores ha dado pie a la teoría de que Chester pudo ser uno de los primeros lugares en vender recuerdos para los espectadores. Además, aunque las excavaciones de los años 60 sugerían que el primer anfiteatro era de madera, investigaciones posteriores indicaron que las dos versiones principales fueron estructuras de piedra desde los cimientos.

El anfiteatro en la actualidad

Gestionado por English Heritage, el anfiteatro romano de Chester es un monumento clasificado de Grado I y un monumento protegido. Hoy en día, la mitad norte de la estructura está al descubierto y es accesible al público de forma gratuita durante el día. La mitad sur permanece enterrada bajo edificios modernos.

Los visitantes pueden ver los restos excavados, incluido el santuario de Némesis y varias entradas. Un gran mural con una ilusión óptica ayuda a hacerse una idea de la escala original del anfiteatro. El recinto es un popular espacio público y acoge recreaciones militares durante el verano, lo que lo convierte en un elemento central de las rutas turísticas históricas de Chester.