La iglesia de San Juan Bautista: la primera catedral de Chester

La iglesia parroquial de San Juan Bautista es un grandioso edificio anglicano de arenisca situado en Chester, un lugar de culto cuyos orígenes se remontan al siglo VII. Ubicada a las afueras de las murallas de la ciudad, sobre un acantilado con vistas al río Dee, esta magnífica iglesia y sus evocadoras ruinas son un testimonio de siglos de historia, arquitectura y fe inglesas.

Una historia real y eclesiástica

Según la tradición, fue fundada en el año 689 d. C. por el rey anglosajón Etelredo de Mercia, por lo que San Juan goza de profundas raíces históricas. Un acontecimiento importante tuvo lugar en el 973 d. C., cuando el rey Edgar el Pacífico, tras su coronación, celebró un consejo real en la iglesia, adonde llegó, según una famosa anécdota, remontando el río Dee en una barca remada por sus reyes tributarios. El estatus de la iglesia se elevó en 1075 cuando el obispo Peter de Leia trasladó su sede episcopal desde Lichfield, convirtiendo a San Juan en la catedral de Mercia Occidental.

Aunque la sede episcopal se trasladó a Coventry en 1102, San Juan conservó una especie de estatus de catedral o concatedral hasta la Reforma protestante. En 1541, con la creación de la nueva diócesis de Chester, la sede episcopal estuvo brevemente en San Juan antes de trasladarse a la antigua abadía de Santa Werburga, la actual catedral de Chester. San Juan se convirtió entonces en una iglesia parroquial, función que sigue desempeñando en la actualidad.

Grandeza arquitectónica y derrumbes estructurales

La iglesia de San Juan Bautista está considerada el mejor ejemplo de arquitectura eclesiástica de los siglos XI y XII en Cheshire. Construida principalmente en arenisca, muestra la importante transición del robusto estilo románico al más elegante gótico. La historia del edificio, sin embargo, está marcada por una serie de espectaculares fallos estructurales. La torre central se derrumbó en 1468, y a esta le siguieron las torres occidentales en 1572 y 1574. La torre noroeste fue reconstruida, pero volvió a caer en 1881. En el siglo XIX, los arquitectos R. C. Hussey y John Douglas emprendieron importantes trabajos de restauración para preservar la estructura histórica.

De la guerra civil a centro comunitario

Durante la guerra civil inglesa, las fuerzas parlamentarias aprovecharon la ubicación estratégica de la iglesia. En 1645, las tropas parlamentaristas se guarnecieron en la iglesia y la utilizaron como plataforma de artillería para bombardear la ciudad, en manos de los realistas, durante el asedio de Chester. Hoy en día, San Juan Bautista es una parroquia activa de la Iglesia de Inglaterra donde se celebran servicios con regularidad. También funciona como un vibrante centro comunitario que acoge una cafetería, recitales semanales, conciertos de orquesta y eventos históricos que conectan con su antiguo pasado. Las extensas ruinas al este de la iglesia son un Monumento Antiguo Protegido, abierto al público y utilizado para estudios arqueológicos.

Elementos destacados y curiosidades

En el interior de la iglesia se encuentran numerosos tesoros. El órgano se construyó originalmente para la coronación de la reina Victoria en 1838 y fue transportado desde la abadía de Westminster a Chester en una barcaza por el canal. Otros elementos notables son los fragmentos de cruces de piedra anglosajonas y una tenue pintura mural de San Juan Bautista en la nave norte. Dentro de las ruinas de la torre oeste se expone un extraordinario ataúd del siglo XI, tallado en un único bloque de roble, que fue descubierto durante la excavación de una tumba en el siglo XIX. Muchas de las lápidas antiguas del cementerio también se han reutilizado para pavimentar los senderos que rodean la iglesia.